How big is Große Magellansche Wolke?

Die Große Magellansche Wolke ist eine kleine Galaxie in der Nähe der Milchstraße, etwa 160.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Der Hauptkörper der Galaxie aus Sternen ist etwa 30.000 Lichtjahre breit. Von der Südhalbkugel aus ist sie ohne Teleskop zu sehen, wobei sie etwa 20-mal so breit erscheint wie der Vollmond.

Größe

Die Große Magellansche Wolke ist eine irreguläre Zwerggalaxie: eine kleine Galaxie ohne klare Spiral- oder Ovalform. Wie jede Galaxie hat sie keinen scharfen Rand, sodass ihre Breite davon abhängt, wie schwach ein Leuchten noch mitgezählt wird. Galaxienkataloge messen die Breite bis zu einer festgelegten, sehr schwachen Helligkeitsstufe.

So gemessen gibt der 2013 veröffentlichte Updated Nearby Galaxy Catalog der Galaxie eine Breite von 10,8 Grad am Himmel an. In einer Entfernung von 160.000 Lichtjahren entspricht dieser Winkel etwa 30.000 Lichtjahren. Nach Korrektur für Staub in der Milchstraße und für die Neigung der Galaxie gegenüber der Erde nennt der Katalog eine Breite von etwa 33.000 Lichtjahren.

Die Sterne befinden sich innerhalb eines Halos aus dünnem Gas. 2024 vermaßen Astronomen diesen Halo erstmals mit dem Weltraumteleskop Hubble. Er hat einen Durchmesser von etwa 50.000 Lichtjahren, etwa ein Zehntel der Größe der Gashalos anderer Galaxien mit derselben Masse.

Größenvergleiche

Die Große Magellansche Wolke ist etwa ein Drittel so breit wie die Scheibe der Milchstraße, die einen Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren hat.
Die Dreiecksgalaxie, eine Spiralgalaxie mit einem Durchmesser von etwa 60.000 Lichtjahren, ist etwa doppelt so breit.
Im selben Katalog auf dieselbe Weise gemessen, ist die Große Magellansche Wolke etwa dreimal so breit wie die Sagittarius-Zwerggalaxie, die einen Durchmesser von etwa 10.000 Lichtjahren hat.
Wäre die Scheibe der Milchstraße auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, hätte die Große Magellansche Wolke einen Durchmesser von etwa 7 Zentimetern, etwas größer als ein Tennisball. Sie läge dann etwa 38 Zentimeter von der Stelle der Erde in der Scheibe entfernt.

Eine nahe Begegnung mit der Milchstraße

Die Große Magellansche Wolke hat etwa 10 % der Masse der Milchstraße, was sie schwerer macht als die meisten Zwerggalaxien. Viele Astronomen vermuten, dass sie die Milchstraße nicht umkreist, sondern nur an ihr vorbeizieht, und dass sie ihre größte Annäherung erst kürzlich erreicht hat. Sie ist eine von etwa 50 Zwerggalaxien in der Lokalen Gruppe, der Familie von Galaxien, zu der auch die Milchstraße, die Andromedagalaxie und die Dreiecksgalaxie gehören.

Die Bewegung durch den eigenen Gashalo der Milchstraße hat den größten Teil des Gashalos der Großen Magellanschen Wolke abgestreift, der ihr wie der Schweif eines Kometen hinterherzieht. Was übrig bleibt, ist klein, doch die Galaxie hat genug Masse, um es zu halten. Dieses restliche Gas erlaubt es ihr, weiterhin neue Sterne zu bilden.

Supernova 1987A

Im Februar 1987 explodierte ein Stern in der Großen Magellanschen Wolke als Supernova, der gewaltsame Tod eines massereichen Sterns. Sie war die erste mit bloßem Auge sichtbare Supernova seit 1604. Ihr Licht hatte etwa 160.000 Jahre gebraucht, um die Erde zu erreichen, weshalb die Explosion selbst bereits etwa 160.000 Jahre zuvor stattgefunden hatte. Mehrere Monate lang leuchtete sie mit der Kraft von 100 Millionen Sonnen.

Etwa zwei Stunden bevor das Licht gesehen wurde, registrierten drei Observatorien einen Ausbruch von Neutrinos, winzigen Teilchen, die kaum mit Materie wechselwirken. Bei einer solchen Explosion wird erwartet, dass ein Neutronenstern – der kollabierte Kern des Sterns – oder ein Schwarzes Loch zurückbleibt. 2024 fand das James-Webb-Weltraumteleskop den bisher besten Beleg für einen Neutronenstern an dieser Stelle.