How big is Pollux?

Pollux ist ein Riesenstern im Sternbild Zwillinge, etwa 34 Lichtjahre von der Erde entfernt, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt. Er ist etwa 12 Millionen Kilometer breit, etwa das 9-Fache der Breite der Sonne. Dieser Wert ist die Breite der sichtbaren Oberfläche des Sterns, ermittelt daraus, wie breit der Stern am Himmel erscheint und wie weit er entfernt ist.

Größe

Ein Stern hat keine feste Oberfläche, daher entspricht seine Größe der Breite der leuchtenden Schicht, aus der sein Licht stammt. Pollux' scheinbare Breite wurde durch Interferometrie gemessen, die das Licht mehrerer Teleskope kombiniert, um Details zu erkennen, die für ein einzelnes von ihnen zu fein sind. Sie beträgt 7,96 Tausendstel einer Bogensekunde, wobei eine Bogensekunde 1/3.600 Grad entspricht. Das entspricht der Breite eines menschlichen Haars, gesehen aus etwa 2,6 Kilometern Entfernung.

Zusammen mit der Entfernung des Sterns, gemessen vom Hipparcos-Satelliten, ergibt dieser Winkel einen Radius von 8,8 Sonnenradien beziehungsweise eine Breite von etwa 12,2 Millionen Kilometern. Zwei andere Methoden stimmen damit bis auf etwa 6 % überein. Computermodelle, die zur Temperatur und Helligkeit des Sterns passen, ergeben 8,3 Sonnenradien. Der Stern vibriert außerdem in vielen kleinen, regelmäßigen Rhythmen, und diese Rhythmen ergeben 9,3 Sonnenradien.

Größenvergleiche

Pollux ist etwa 9-mal so breit wie die Sonne, und dem Volumen nach würden etwa 700 Sonnen in ihn hineinpassen.
Etwa 960 Erden, nebeneinandergelegt, würden sich über ihn erstrecken.
Würde Pollux an die Stelle der Sonne treten, würde seine Oberfläche etwa ein Zehntel der Strecke zur Umlaufbahn des Merkur reichen.
Der Hauptstern von Spica ist etwa 10,4 Millionen Kilometer breit, sodass Pollux etwa ein Sechstel breiter ist.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Pollux ein Ball mit einem Durchmesser von etwa 2,1 Metern, größer als ein 1,7 Meter großer Mensch.

Ein alternder Riese

Pollux ist in seiner Entwicklung weiter fortgeschritten als die Sonne und hat fast die doppelte Masse der Sonne. Riesensterne wie er begannen als heißere, schneller rotierende Sterne. Seine Oberfläche hat heute etwa 4.400 bis 4.600 Grad Celsius, rund 1.000 Grad weniger als die der Sonne.

Ein wahrscheinlicher Planet

1993 berichteten Astronomen, dass sich Pollux in einem regelmäßigen Zyklus geringfügig auf die Erde zu- und wieder von ihr wegbewegt. 2006 zeigten Messungen über mehr als 25 Jahre, dass der Zyklus denselben Rhythmus beibehalten hatte, etwa 590 Tage. Das entspricht dem Wackeln, das ein Planet durch seine Anziehungskraft auf seinen Stern verursachen würde. Eine weitere Studie am Lick-Observatorium bestätigte im selben Jahr dieselbe Periode.

Der Planet hätte mindestens die 2,3-fache Masse des Jupiter und würde Pollux in etwa der 1,6-fachen Entfernung umkreisen, die die Erde von der Sonne trennt. Riesensterne eignen sich gut, um nach Planeten um Sterne zu suchen, die massereicher sind als die Sonne. Bevor sie zu Riesen wurden, waren solche Sterne heiß und rotierten schnell, wodurch der schwache Zug eines Planeten kaum zu messen war.

Pollux hat außerdem ein schwaches Magnetfeld, mit dessen Hilfe Astronomen 2021 die Rotation des Sterns zeitlich bestimmten: etwa einmal alle 660 Tage. Sollten sich die Rotation und der 590-Tage-Zyklus als gleich lang erweisen, könnte Aktivität auf der Sternoberfläche das Wackeln auch ohne einen Planeten erklären. Vorerst gilt der Planet als wahrscheinlich, aber nicht als gesichert.