How big is Omega Centauri?

Omega Centauri ist ein Kugelsternhaufen, eine riesige Ansammlung von Sternen, die durch ihre eigene Schwerkraft zusammengehalten wird, im Sternbild Zentaur. Stand 2026 ist er der massereichste bekannte Kugelsternhaufen der Milchstraße mit etwa 10 Millionen Sternen. Er ist etwa 17.700 Lichtjahre von der Erde entfernt, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt. Sein heller Hauptkörper misst etwa 150 bis 187 Lichtjahre im Durchmesser.

Größe

Ein Kugelsternhaufen hat keinen festen Rand. Seine Sterne drängen sich im Zentrum zusammen und werden nach außen hin allmählich dünner verteilt, sodass seine Größe davon abhängt, wo der Rand gezogen wird. Die oben angegebene Größe, 1,6 Exameter, entspricht 1,6 × 10¹⁸ Metern, wobei 10¹⁸ eine 1 mit 18 Nullen ist. Das sind etwa 170 Lichtjahre.

Die ESO, die Europäische Südsternwarte, beschreibt Omega Centauri als etwa 150 Lichtjahre breit. Der New General Catalogue der Nebel und Sternhaufen führt ihn mit einer Breite von 36 Bogenminuten auf, wobei eine Bogenminute ein Sechzigstel eines Grades ist. Bei der Entfernung des Haufens entspricht das etwa 187 Lichtjahren, sodass die oben gezeigte Größe zwischen beiden Werten liegt.

Die Hälfte des Lichts des Haufens stammt aus einem Bereich von etwa 25 Lichtjahren um sein Zentrum. Seine schwächsten äußeren Sterne verteilen sich über weit größere Entfernungen. Ein gängiges mathematisches Modell des Haufens setzt seinen äußeren Rand bei etwa 48 Bogenminuten vom Zentrum an, was den gesamten Haufen auf etwa 500 Lichtjahre Durchmesser bringt. Die NASA gibt seinen Durchmesser mit etwa 450 Lichtjahren an.

Größenvergleiche

Von der Erde aus gesehen ist der Haufen etwa so breit wie der volle Mond.
Der Rosettennebel, eine Wolke aus leuchtendem Gas mit 130 bis 170 Lichtjahren Durchmesser, ist etwa so breit wie der helle Hauptkörper des Haufens.
Der helle Hauptkörper ist etwa 35- bis 44-mal so breit wie die Entfernung von der Sonne zu Proxima Centauri, dem nächstgelegenen Stern.
Wäre die Umlaufbahn des Neptuns um die Sonne auf die Größe eines US-Pennys von 19 Millimetern geschrumpft, wäre der helle Hauptkörper etwa 3 bis 3,7 Kilometer breit.

Ein Haufen wie kein anderer

Die meisten Kugelsternhaufen bestehen aus Sternen, die alle etwa zur gleichen Zeit entstanden sind. Omega Centauri dagegen enthält Sterne unterschiedlichen Alters. Das ist einer der Gründe, warum manche Astronomen vermuten, dass er der Kern einer kleinen Galaxie sein könnte, die bei einer Begegnung mit der Milchstraße ihre äußeren Sterne verlor.

2024 berichteten Astronomen von sieben Sternen nahe dem Zentrum des Haufens, die sich schneller bewegten, als die Schwerkraft des Haufens sie halten konnte. Nur ein Schwarzes Loch mit mindestens der 8.200-fachen Masse der Sonne könnte sie an Ort und Stelle halten. Von Schwarzen Löchern dieser mittleren Größe, zwischen den Überresten einzelner Sterne und den Riesen in den Zentren von Galaxien, sind nur wenige bekannt.

Vom Stern zum Sternhaufen

Omega Centauri ist hell genug, um von der Südhalbkugel und von niedrigen nördlichen Breiten aus mit bloßem Auge gesehen zu werden. Vor fast 2.000 Jahren führte ihn Ptolemäus als einzelnen Stern auf. Edmond Halley beschrieb ihn 1677 als Nebel, und in den 1830er-Jahren erkannte John Herschel als Erster, dass es sich um einen Kugelsternhaufen handelt. Der Haufen wird auf ein Alter von rund 12 Milliarden Jahren geschätzt.