How big is Nordamerikanebel?

Der Nordamerikanebel ist eine leuchtende Gaswolke im Sternbild Schwan, benannt nach seinem Umriss, der an den Kontinent Nordamerika erinnert. Er ist etwa 2.560 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. An seiner längsten Stelle misst der Nebel etwa 90 Lichtjahre, das sind 850 Billionen Kilometer.

Größe

Wie jede Gaswolke hat der Nebel keinen scharfen Rand, weshalb seine Größe davon abhängt, wie schwaches Leuchten noch mitgezählt wird. Zwei Nebelkataloge geben seine längste Ausdehnung mit 120 Bogenminuten an, also 2 Grad am Himmel. Eine Bogenminute ist ein Sechzigstel Grad.

Um aus einem Winkel am Himmel eine tatsächliche Breite zu errechnen, braucht man die Entfernung. Das Weltraumteleskop Gaia hat die Entfernungen von Hunderten junger Sterne im Nebel gemessen. Zusammen ergeben sie eine Entfernung von etwa 2.560 Lichtjahren, plus oder minus etwa 50 Lichtjahre. Bei dieser Entfernung entsprechen 2 Grad etwa 90 Lichtjahren.

Der Nordamerikanebel und der Pelikannebel sind zwei Teile eines größeren, zusammenhängenden Leuchtgebiets. Von der Erde aus gesehen liegt zwischen ihnen ein dunkles Band aus Staub und kaltem Gas, das dem Nordamerikanebel seine Form gibt, einschließlich des Bereichs, der „Golf von Mexiko“ genannt wird. Das gesamte Gebiet ist etwa 3 Grad groß, das sind etwa 130 Lichtjahre.

Größenvergleiche

Von der Erde aus gesehen ist der Nebel etwa viermal so breit wie der volle Mond. Vor den Sternen der Milchstraße wirkt er blass, und im Fernglas zeigt er sich nur als schwacher Schimmer.
Der Orionnebel, eine weitere Wolke, in der Sterne entstehen, ist etwa 24 Lichtjahre breit. Der Nordamerikanebel ist fast viermal so breit.
Der Nebel ist etwa 21-mal so breit wie die Entfernung von der Sonne zu Proxima Centauri, dem nächstgelegenen Stern, der 4,2 Lichtjahre entfernt ist.
Wäre die Umlaufbahn von Neptun um die Sonne auf die Breite eines US-Penny geschrumpft, 19 Millimeter, wäre der nächstgelegene Stern etwa 85 Meter entfernt. Der Nebel wäre dann etwa 1,8 Kilometer breit.

Der Stern, der ihn zum Leuchten bringt

Licht eines sehr heißen Sterns schlägt Elektronen aus den Atomen des Gases, wodurch das Gas zu leuchten beginnt. Das Gas besteht größtenteils aus Wasserstoff, was dem Nebel seine rötliche Farbe verleiht.

Der Hauptstern, der sowohl den Nordamerika- als auch den Pelikannebel zum Leuchten bringt, wird Bajamar-Stern genannt. Tatsächlich handelt es sich um ein Paar massereicher, sehr heißer Sterne des Typs, den Astronomen O-Sterne nennen. Er liegt hinter der dunklen Wolke des „Golf von Mexiko“, die sein sichtbares Licht um etwa das 7.000-Fache abschwächt. Er wurde erst 2005 identifiziert.

Wo Sterne entstehen

In der Region entstehen noch immer neue Sterne, vor allem innerhalb des dunklen Bandes aus Staub und Gas. Messungen von Gaia ordnen die jungen Sterne mindestens sechs Gruppen zu. Drei dieser Gruppen driften auseinander, wobei sich Sterne mit bis zu etwa 8 Kilometern pro Sekunde nach außen bewegen.

Der Bajamar-Stern bewegt sich im Vergleich zu den jungen Sternen um ihn herum schnell. Astronomen vermuten, dass er vor etwa 1,5 Millionen Jahren aus einer dieser Gruppen entkommen ist. William Herschel entdeckte den Nebel 1786; er ist im New General Catalogue der Nebel und Sternhaufen als NGC 7000 verzeichnet.