How big is NGC 1232?

NGC 1232 ist eine große Spiralgalaxie im Sternbild Eridanus, etwa 60 Millionen Lichtjahre entfernt, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt – etwa 9,46 Billionen Kilometer. Ihre Scheibe ist etwa 130.000 Lichtjahre breit, rund das 1,3-Fache der Breite der Milchstraße. Sie ist der Erde fast frontal zugewandt, sodass ihre Spiralarme vollständig zu sehen sind.

Größe

Von der Erde aus gesehen bedeckt NGC 1232 ein Stück Himmel von etwa 6,7 mal 7,8 Bogenminuten, etwa ein Viertel der Breite des Vollmonds. Eine Bogenminute ist ein Sechzigstel eines Grades. Der Third Reference Catalogue of Bright Galaxies, der Galaxien bis zu einer festgelegten Helligkeitsgrenze misst, gibt eine Breite von 7,4 Bogenminuten an.

Um aus diesem Winkel eine tatsächliche Breite zu berechnen, braucht man die Entfernung der Galaxie. Eine Studie aus dem Jahr 2013 verwendete den Mittelwert aus neun veröffentlichten Schätzungen: 18,7 Millionen Parsec, wobei ein Parsec etwa 3,26 Lichtjahre sind. Das entspricht etwa 61 Millionen Lichtjahren, womit die Galaxie etwa 120.000 bis 140.000 Lichtjahre breit ist. Die Entfernung ist um etwa 14 % unsicher, und damit auch die Breite.

Eine Pressemitteilung der Europäischen Südsternwarte (ESO) aus dem Jahr 1998 nannte eine Breite von etwa 200.000 Lichtjahren, doppelt so groß wie die Milchstraße. Das war jedoch die Breite der gesamten Fotografie und nicht die der Galaxie, bei der damals angenommenen Entfernung von 100 Millionen Lichtjahren. Bei einer Entfernung von etwa 60 Millionen Lichtjahren ist dieselbe Fotografie etwa 120.000 Lichtjahre breit.

Größenvergleiche

NGC 1232 ist etwa 1,3-mal so breit wie die Scheibe der Milchstraße, die etwa 100.000 Lichtjahre breit ist.
Sie ist etwa so breit wie die helle Scheibe der Andromedagalaxie und der helle Hauptkörper der Riesengalaxie Virgo A, wenn alle drei bei gleicher Helligkeitsschwelle gemessen werden.
Die Feuerrad-Galaxie ist, auf dieselbe Weise gemessen, etwa 1,4-mal so breit wie NGC 1232.
Wäre die Scheibe der Milchstraße auf die Breite eines Basketballs geschrumpft, 24 Zentimeter im Durchmesser, wäre NGC 1232 etwa 32 Zentimeter breit und etwa 150 Meter entfernt.

Die Fotografie von 1998

Die ESO fotografierte NGC 1232 am 21. September 1998 mit FORS1, einem neuen Instrument an ihrem Very Large Telescope. Das Bild kombiniert drei Belichtungen in ultraviolettem, blauem und rotem Licht. Seine Farben zeigen verschiedene Arten von Sternen: Ältere, rötliche Sterne füllen das Zentrum, während junge blaue Sterne und zahlreiche Sternentstehungsgebiete die Spiralarme säumen.

Eine kleinere Galaxie, NGC 1232A, ist auf dem Bild neben ihr zu sehen. Sie liegt weiter entfernt als NGC 1232 und interagiert vermutlich nicht mit ihr.

Eine Kollision im Röntgenlicht

Aufnahmen des Röntgenobservatoriums Chandra der NASA, veröffentlicht 2013, zeigten eine riesige Gaswolke in NGC 1232 mit fast 6 Millionen Grad Celsius. So heißes Gas leuchtet nur im Röntgenlicht. Wahrscheinliche Ursache ist eine Zwerggalaxie, die in NGC 1232 hineinstürzte und dabei eine Stoßwelle auslöste, ähnlich einem Überschallknall. Der hellste Teil der Wolke ist etwa 23.600 Lichtjahre breit, etwa ein Viertel der Breite der Scheibe der Milchstraße.

Sollte sich dies bestätigen, wäre es die erste Kollision dieser Art, die ausschließlich im Röntgenlicht entdeckt wurde. Je nach ihrer Form enthält die Wolke zwischen 40.000 und 3 Millionen Sonnenmassen. Die Kollision dürfte etwa 50 Millionen Jahre dauern, und das heiße Gas dürfte noch einige zehn bis einige hundert Millionen Jahre weiterleuchten.