How big is Virgo A?

Virgo A ist eine starke Quelle von Radiowellen im Sternbild Jungfrau. Sie stammt von M87, auch Messier 87 genannt, einer riesigen elliptischen Galaxie in etwa 55 Millionen Lichtjahren Entfernung, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt – etwa 9,46 Billionen Kilometer. Der helle Hauptkörper der Galaxie ist etwa 130.000 Lichtjahre breit, und ihr schwacher äußerer Sternenhalo ist etwa achtmal so breit.

Größe

Eine elliptische Galaxie ist eine runde oder ovale Ansammlung von Sternen mit wenig Gas oder Staub und kaum erkennbarer Struktur. M87 hat keine Scheibe und keinen scharfen Rand. Ihr Licht wird nach außen hin allmählich schwächer, weshalb ihre Größe davon abhängt, bis zu welcher Helligkeitsschwelle man sie misst.

Astronomen messen eine Galaxie oft bis zu einer festgelegten Helligkeitsgrenze. Bei dieser Grenze gibt der Third Reference Catalogue of Bright Galaxies für M87 eine Breite von etwa 8,3 Bogenminuten an, etwa ein Viertel der Breite des Vollmonds. Eine Bogenminute ist ein Sechzigstel eines Grades.

Bei M87s Entfernung von 55 Millionen Lichtjahren entspricht eine Breite von 8,3 Bogenminuten etwa 130.000 Lichtjahren. Die Kataloge sind sich nicht einig, wo genau der Rand verläuft: HyperLeda etwa gibt eine um rund 10 % größere Breite an.

Eine Studie aus dem Jahr 2009 verfolgte die schwächsten Sterne von M87 anhand planetarischer Nebel, des leuchtenden Gases, das sterbende Sterne abstoßen. Sie ergab, dass der Sternhalo der Galaxie etwa eine halbe Million Lichtjahre vom Zentrum entfernt endet. Zählt man den Halo mit, ist M87 rund eine Million Lichtjahre breit.

Größenvergleiche

Der helle Hauptkörper von M87 ist etwa 1,3-mal so breit wie die Scheibe der Milchstraße, die etwa 100.000 Lichtjahre breit ist.
Bei gleicher Helligkeitsschwelle gemessen, ist er etwa so breit wie die helle Scheibe der Andromedagalaxie, eines der nächstgrößeren Objekte im Explorer, und etwa drei Viertel so breit wie die Feuerrad-Galaxie.
Wäre der helle Hauptkörper von M87 auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, 24 Zentimeter im Durchmesser, wäre die Scheibe der Milchstraße etwa 18 Zentimeter breit.
In diesem Maßstab wäre der schwache äußere Halo von M87 etwa 2 Meter breit.

Das Schwarze Loch im Zentrum

Am 10. April 2019 veröffentlichte das Team des Event Horizon Telescope das erste Bild eines Schwarzen Lochs: des Schwarzen Lochs im Zentrum von M87. Das Team verband acht Radioteleskope rund um die Welt zu einem einzigen virtuellen Teleskop von der Größe der Erde. Das Bild zeigt einen hellen Ring um ein dunkles Zentrum, den Schatten des Schwarzen Lochs.

Das Schwarze Loch hat eine Masse von etwa 6,5 Milliarden Sonnen, rund 1.600-mal so viel wie das Schwarze Loch im Zentrum der Milchstraße. Es treibt einen Jet aus Teilchen an, der fast mit Lichtgeschwindigkeit aus dem Zentrum der Galaxie strömt. Ein Großteil des Radioleuchtens von Virgo A stammt von Wolken aus schnell strömendem Gas, die der Jet nach außen drückt.

Sterne und Sternhaufen

M87 enthält mehrere Billionen Sterne und etwa 15.000 Kugelsternhaufen, dichte Gruppen einiger der ältesten Sterne. Zum Vergleich: Die Milchstraße hat einige hundert Milliarden Sterne und etwa 150 Kugelsternhaufen. Möglicherweise hat M87 einige ihrer Sternhaufen kleineren Galaxien in der Nähe entrissen.

M87 ist die größte Galaxie im Virgo-Galaxienhaufen, einer Gruppe von etwa 2.000 Galaxien. Der Astronom Charles Messier entdeckte sie 1781.