How big is Maraapunisaurus fragillimus?

Maraapunisaurus fragillimus war ein Sauropode, einer der riesigen langhalsigen Dinosaurier, der im heutigen US-Bundesstaat Colorado in der Oberjurazeit lebte. Er ist nur von einem einzelnen Stück Wirbelsäule bekannt, das inzwischen verloren gegangen ist, weshalb seine Größe nur geschätzt werden kann. Eine Studie aus dem Jahr 2018 setzt seine Länge von Kopf bis Schwanz auf etwa 30 Meter an.

Größe

Das Fossil war Teil eines Wirbels, einer der Knochen, aus denen die Wirbelsäule besteht. Das gefundene Stück war vor allem der Neuraldorn, die knöcherne Platte, die von der Oberseite eines Wirbels absteht. Er war 1,5 Meter hoch. Als der Paläontologe Edward D. Cope ihn 1878 beschrieb, schätzte er, dass der vollständige Wirbel mindestens 1,8 Meter hoch gewesen war.

Da keine weiteren Knochen erhalten sind, lässt sich die Länge des Tieres nur schätzen, indem man von einem Verwandten mit vollständigerem Skelett hochrechnet. 2018 untersuchte der Paläontologe Kenneth Carpenter Copes Zeichnung und Beschreibung erneut. Er kam zu dem Schluss, dass der Knochen von einem Rebbachisaurier stammte, einem Mitglied einer Sauropodengruppe, zu der auch Limaysaurus gehört.

Rekonstruiert nach dem Muster anderer Rebbachisaurier, wäre der vollständige Wirbel 2,4 Meter hoch gewesen. Hochgerechnet von Limaysaurus aus, wäre das gesamte Tier 30,3 Meter lang und an den Hüften 7,95 Meter hoch gewesen. Größere Sauropoden haben im Verhältnis zu ihrer Größe längere Hälse; berücksichtigt man das, könnte das Tier bis zu 32 Meter erreicht haben.

Größenvergleiche

Er war etwa so lang wie ein großer Blauwal, 30 Meter lang.
Das gefundene Knochenstück war fast so hoch wie eine 1,70 Meter große Person. Der vollständige Wirbel wäre etwa 1,4-mal so hoch gewesen wie diese Person.
An den Hüften war es fast fünfmal so hoch wie diese Person.
Ein Boeing 747-8, 76,25 Meter lang, ist etwa zweieinhalbmal so lang wie Maraapunisaurus.
Etwa drei und zwei Drittel Maraapunisaurus, aneinandergereiht, würden die Länge eines amerikanischen Footballfelds ergeben, das mit seinen Endzonen 110 Meter lang ist.

Ein verschollenes Fossil

Ein Lehrer namens Oramel Lucas fand den Knochen in Garden Park, nördlich von Cañon City in Colorado, in Gestein der Morrison-Formation. Dieses Gestein stammt aus der Oberjurazeit, die vor etwa 163,5 bis 145 Millionen Jahren andauerte. 1878 schickte er ihn nach Philadelphia an Cope, und Cope nannte ihn noch im selben Jahr mit einer Zeichnung und Maßangaben Amphicoelias fragillimus. Cope wies darauf hin, wie zerbrechlich der Knochen war und wie viel Sorgfalt seine Erhaltung erforderte.

Der Knochen war eines von mehreren Exemplaren, die bereits fehlten, als das American Museum of Natural History nach Copes Tod dessen Sammlung erwarb, und er wurde nie wiedergefunden. Carpenter vermutet, dass er am ehesten zerbröselte und weggeworfen wurde, möglicherweise nachdem seine Kiste grob behandelt worden war. Alles, was über ihn bekannt ist, stammt aus Copes kurzer veröffentlichter Beschreibung.

Warum die Schätzung schrumpfte

Ab 1921 wurde der Knochen einem Diplodociden zugeordnet, einem Verwandten von Diplodocus. Auf dieser Grundlage hochgerechnet, ergaben sich gewaltige Schätzungen: 40–60 Meter im Jahr 1994 und 58 Meter von Carpenter selbst im Jahr 2006. Cope war davon ausgegangen, dass der Oberschenkelknochen doppelt so lang war wie der Wirbel hoch. Bei Limaysaurus ist ein Rückenwirbel 83 Prozent so hoch wie der Oberschenkelknochen lang ist, wodurch sich der Oberschenkelknochen auf etwa 2,9 Meter verkürzt – und mit ihm das ganze Tier.

Carpenter fand außerdem einen gewellten Knochenkamm auf dem Neuraldorn, ein Merkmal, das Rebbachisaurier kennzeichnet. Da der Knochen nicht mehr zur Gattung Amphicoelias passte, gab er ihm einen neuen Namen, Maraapunisaurus, abgeleitet von einem Wort der Southern Ute für „riesig". Garden Park war Land der Ute, bevor Siedler die Ute Mitte des 19. Jahrhunderts vertrieben. Sollte Carpenter recht haben, war es zum Zeitpunkt seiner Studie sowohl der älteste bekannte Rebbachisaurier als auch der erste in Nordamerika gefundene.