How big is Carinanebel?

Der Große Nebel in Carina, gewöhnlich Carinanebel genannt, ist eine ausgedehnte Wolke aus leuchtendem Gas und Staub im südlichen Sternbild Carina. Er ist etwa 7.500 Lichtjahre von der Erde entfernt, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt. In ihm entstehen neue Sterne, zusammen mit einigen der massereichsten bekannten Sterne. Sein leuchtendes Gas erstreckt sich über etwa 390 bis 650 Lichtjahre, je nachdem, wie schwach ein Leuchten noch mitgezählt wird.

Größe

Der Nebel verblasst an seinen Rändern allmählich, weshalb veröffentlichte Größenangaben stark voneinander abweichen. Die ESO, die Europäische Südsternwarte, beschreibt ihn als etwa 100 Lichtjahre groß, die NASA gibt ihn mit etwa 300 Lichtjahren an. Messungen, die das schwache äußere Gas mit einbeziehen, ergeben größere Werte.

Tiefe Aufnahmen zeigen Filamente und Blasen aus leuchtendem Gas, die sich über mehr als 3 Grad des Himmels erstrecken. Das entspricht mehr als 120 Parsec, wobei ein Parsec etwa 3,26 Lichtjahre sind, oder mehr als 390 Lichtjahren. Ein Vergleich riesiger leuchtender Gaswolken in der Milchstraße und in benachbarten Galaxien gibt für den Nebel einen Durchmesser von etwa 200 Parsec oder 650 Lichtjahren an. Dieser Wert gilt als unsicher.

Die oben angegebene Größe von 4,4 Exametern entspricht 4,4 × 10¹⁸ Metern, wobei 10¹⁸ eine 1 mit 18 Nullen ist. Das sind etwa 465 Lichtjahre, innerhalb der gemessenen Spanne. Die Entfernung des Nebels ist auf etwa 2 % genau bekannt. Astronomen bestimmten sie hauptsächlich anhand des Homunkulusnebels, einer Gaswolke, die sich vom Stern Eta Carinae nahe dem Herzen des Nebels ausdehnt: Sie verglichen, wie schnell die Wolke am Himmel wächst, mit der Geschwindigkeit ihres Gases.

Größenvergleiche

Von der Erde aus gesehen erstreckt sich das schwache äußere Gas des Nebels über mehr als das Fünffache der Breite des vollen Mondes.
Omega Centauri, Stand 2026 der massereichste bekannte Kugelsternhaufen der Milchstraße, hat einen hellen Hauptkörper von 150 bis 190 Lichtjahren Durchmesser — weniger als die Hälfte der Breite des leuchtenden Gases im Carinanebel.
„Mystic Mountain“, eine Säule aus Gas und Staub im Inneren des Nebels, ist 3 Lichtjahre hoch. Wäre sie auf die Größe einer 1,70 Meter großen Person geschrumpft, wäre der gesamte Nebel etwa 220 bis 370 Meter breit.
Der Nebel ist etwa 90- bis 150-mal so breit wie die Entfernung Sonne – Proxima Centauri, dem nächstgelegenen Stern.

Eta Carinae

Eta Carinae ist ein System aus mindestens zwei Sternen. Der größere hat etwa die 100-fache Masse der Sonne und strahlt etwa 5 Millionen Mal so viel Licht ab. In den 1840er-Jahren flammte er auf und war für mehrere Jahre der zweithellste Stern am Nachthimmel; bis in die 1870er-Jahre war er wieder verblasst. Bei diesem Ausbruch stieß er mehr als das Zehnfache der Sonnenmasse an Gas aus, aus dem sich der Homunkulusnebel bildete.

Sterne von einer solchen Masse leben nur etwa 3 Millionen Jahre, bevor sie als Supernovae explodieren — die Explosionen massereicher Sterne. Eta Carinae wird nach astronomischen Maßstäben voraussichtlich in naher Zukunft explodieren. Im Carinanebel werden in den nächsten 1 bis 2 Millionen Jahren mehrere Supernovae erwartet.

Eine Kinderstube für massereiche Sterne

Der Nebel leuchtet durch ultraviolettes Licht seiner heißesten, massereichsten Sterne. Heute wird er hauptsächlich von 65 sehr heißen Sternen des sogenannten O-Typs zum Leuchten gebracht. Über den größten Teil der Lebensdauer des Nebels strahlten seine Sterne etwa 150-mal so viel von dem ultravioletten Licht ab, das Wasserstoff zum Leuchten bringt, wie die Sterne des Orionnebels.

Diese Strahlung komprimiert zusammen mit den Sternwinden die umgebenden Wolken aus kaltem Gas. Das regt an den Rändern des Nebels die Bildung neuer Sterne an, während dieselbe Strahlung die Wolken verdampfen lässt, aus denen sie entstehen. Nicolas-Louis de Lacaille entdeckte den Nebel 1752 vom Kap der Guten Hoffnung aus.