ما حجم سحابة ماجلان الكبرى؟

سحابة ماجلان الكبرى مجرة صغيرة قرب درب التبانة، وتبعد عن الأرض نحو 160,000 سنة ضوئية. والسنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة، أي نحو 9.46 تريليون كيلومتر. ويبلغ عرض الكتلة الرئيسية من نجوم المجرة نحو 30,000 سنة ضوئية. ويمكن رؤيتها من نصف الكرة الجنوبي دون تلسكوب، وهي تمتد بعرض يعادل نحو 20 ضعف عرض القمر المكتمل.

الحجم

سحابة ماجلان الكبرى مجرة قزمة غير منتظمة، أي مجرة صغيرة ليس لها شكل حلزوني أو بيضاوي واضح. ومثل كل مجرة، ليست لها حافة حادة، ولذلك يعتمد عرضها على درجة خفوت التوهج الذي يُحتسب ضمنها. وتقيس فهارس المجرات العرض حتى مستوى سطوع معياري خافت جدًا.

وعند القياس بهذه الطريقة، يعطي فهرس المجرات القريبة المحدَّث، الصادر عام 2013، المجرة عرضًا قدره 10.8 درجة في السماء. وعلى مسافة 160,000 سنة ضوئية، تقابل هذه الزاوية نحو 30,000 سنة ضوئية. وبعد تصحيح أثر الغبار في درب التبانة وأثر ميل المجرة نحو الأرض، يورد الفهرس عرضًا يبلغ نحو 33,000 سنة ضوئية.

تقع النجوم داخل هالة من غاز رقيق. وفي عام 2024 استخدم علماء الفلك تلسكوب هابل الفضائي لقياس هذه الهالة للمرة الأولى. ويبلغ قطر الهالة نحو 50,000 سنة ضوئية، أي نحو عُشر حجم هالات الغاز في المجرات الأخرى التي لها الكتلة نفسها.

مقارنات الحجم

يبلغ عرض سحابة ماجلان الكبرى نحو ثلث عرض قرص درب التبانة، الذي يبلغ قطره نحو 100,000 سنة ضوئية.
يبلغ عرض مجرة المثلث، وهي مجرة حلزونية قطرها نحو 60,000 سنة ضوئية، نحو ضعف عرض سحابة ماجلان الكبرى.
وبالقياس بالطريقة نفسها في الفهرس نفسه، يبلغ عرض سحابة ماجلان الكبرى نحو ثلاثة أضعاف عرض مجرة الرامي القزمة التي يبلغ قطرها نحو 10,000 سنة ضوئية.
لو جرى تصغير قرص درب التبانة إلى عرض كرة سلة، لبلغ قطر سحابة ماجلان الكبرى نحو 7 سنتيمترات، وهو أكبر قليلًا من قطر كرة تنس. ولكانت المجرة على بعد نحو 38 سنتيمترًا من موضع الأرض في القرص.

مرور قريب من درب التبانة

تبلغ كتلة سحابة ماجلان الكبرى نحو 10% من كتلة درب التبانة، ما يجعلها أثقل من معظم المجرات القزمة. ويرى كثير من علماء الفلك أنها لا تدور حول درب التبانة بل تمر بقربها، وأنها لم تبلغ أقرب نقطة منها إلا مؤخرًا. وهي واحدة من نحو 50 مجرة قزمة في المجموعة المحلية، وهي مجموعة المجرات التي تضم أيضًا درب التبانة ومجرة المرأة المسلسلة ومجرة المثلث.

أدى تحرك سحابة ماجلان الكبرى عبر هالة الغاز الخاصة بدرب التبانة إلى نزع معظم هالة الغاز المحيطة بها، وهي الهالة التي تمتد خلفها كذيل المذنَّب. والغاز الباقي قليل، لكن كتلة المجرة كافية لتمسك به. ويتيح هذا الغاز المتبقي للمجرة أن تواصل تكوين نجوم جديدة.

المستعر الأعظم 1987A

في فبراير 1987، انفجر نجم في سحابة ماجلان الكبرى على هيئة مستعر أعظم، وهو الموت العنيف لنجم ضخم. وكان أول مستعر أعظم يُرى بالعين المجردة منذ عام 1604. وقد استغرق وصول ضوئه إلى الأرض نحو 160,000 سنة، ولذلك وقع الانفجار نفسه قبل ذلك بنحو 160,000 سنة. وظل المستعر الأعظم لعدة أشهر يسطع بقدرة تعادل 100 مليون شمس.

وقبل رؤية الضوء بنحو ساعتين، رصدت ثلاثة مراصد دفقة من النيوترينوات، وهي جسيمات دقيقة بالكاد تتفاعل مع المادة. ويُتوقع أن يخلّف انفجار كهذا نجمًا نيوترونيًا، وهو اللب المنهار للنجم، أو ثقبًا أسود. وفي عام 2024 عثر تلسكوب جيمس ويب الفضائي على أفضل دليل حتى الآن على وجود نجم نيوتروني في الموقع.