ما حجم مجرة المثلث؟

مجرة المثلث مجرة حلزونية تبعد عن الأرض نحو 2.7 مليون سنة ضوئية، ويبلغ عرضها نحو 60,000 سنة ضوئية. والسنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة، أي نحو 9.46 تريليون كيلومتر. ومجرة المثلث ثالث أكبر مجرة في المجموعة المحلية، وهي عائلة المجرات التي تضم درب التبانة. ويمكن رؤية المجرة من دون تلسكوب في ليلة شديدة الظلمة، على هيئة بقعة خافتة ضبابية في كوكبة المثلث، وهي الكوكبة التي أخذت المجرة اسمها منها.

الحجم

تذكر وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) أن عرض مجرة المثلث نحو 60,000 سنة ضوئية، وتصف ناسا المجرة بأنها بنحو نصف حجم درب التبانة. ومثل كل مجرة، ليست لها حافة حادة، ولذلك يتوقف عرضها على أخفت وهج يدخل في الحساب.

يقيس «فهرس المجرات القريبة المحدَّث» المجرات حتى مستوى خافت جدًا من السطوع. ويعطي هذا الفهرس لمجرة المثلث عرضًا قدره 69 دقيقة قوسية في السماء، أي أكثر من ضعف عرض القمر المكتمل. والدقيقة القوسية جزء من ستين من الدرجة. وعند المسافة التي يعتمدها الفهرس للمجرة، تعادل هذه الزاوية نحو 57,000 سنة ضوئية.

يحتاج تحويل الزاوية إلى عرض إلى معرفة المسافة. وقد جرى قياس المسافة التي يعتمدها الفهرس لمجرة المثلث باستخدام النجوم المتغيرة، وهي نجوم يزداد سطوعها ثم يخفت بانتظام.

مقارنات الحجم

يبلغ عرض مجرة المثلث نحو ثلاثة أخماس عرض قرص درب التبانة، الذي يبلغ عرضه نحو 100,000 سنة ضوئية. ويقل عرضها عن ثلث عرض مجرة المرأة المسلسلة، التي تذكر وكالة الفضاء الأوروبية أن عرضها نحو 200,000 سنة ضوئية.
يبلغ عرض مجرة المثلث نحو 1.2 مرة عرض مجرة سومبريرو، التي يبلغ عرضها نحو 50,000 سنة ضوئية.
يبلغ عرض NGC 604، وهي سحابة ضخمة من الغاز المتوهج في أحد أذرع المجرة الحلزونية، نحو 1,300 سنة ضوئية. ولو وُضعت نحو 46 سحابة من هذه السحب جنبًا إلى جنب لامتدّت على عرض المجرة.
لو جرى تصغير مجرة المثلث إلى حجم كرة سلة، لكان درب التبانة قرصًا بقطر نحو 40 سنتيمترًا، ولكان على بعد نحو 11 مترًا.

أصغر مجرة حلزونية في المجموعة المحلية

تضم المجموعة المحلية أكثر من 50 مجرة. أكبرها مجرة المرأة المسلسلة، يليها درب التبانة ثم مجرة المثلث، أما باقي المجرات فمجرات قزمة. ومجرة المثلث هي الأصغر بين المجرات الحلزونية الثلاث. وفيها نحو 40 مليار نجم. أما في درب التبانة فيبلغ العدد من 100 إلى 400 مليار نجم، أي من 2.5 إلى 10 أضعاف، وفي مجرة المرأة المسلسلة نحو تريليون نجم، أي نحو 25 ضعفًا.

على خلاف المجرتين الحلزونيتين الأكبر، لا يوجد في مركز مجرة المثلث انتفاخ ساطع من النجوم، ولا قضيب يربط أذرعها بالمركز. وتحتوي المجرة على قدر كبير من الغاز والغبار، وتكوّن نجومًا جديدة تبلغ كتلتها الإجمالية نحو كتلة شمس واحدة كل سنتين.

حضانة نجمية عملاقة

تُعد NGC 604 من أكبر مناطق تكوّن النجوم في المجموعة المحلية. وتضم أكثر من 200 نجم فتي من أشد الأنواع حرارة وأكبرها كتلة، وقد تزيد كتلة النجم منها على 100 ضعف كتلة الشمس. ولا توجد في درب التبانة منطقة مثلها. ويُقدَّر عمر المنطقة بنحو 3.5 مليون سنة.

الاكتشاف والمستقبل

كان شارل مسييه أول من أدرج المجرة في فهرس، وذلك في أغسطس 1764، وتُعرف أيضًا باسم مسييه 33 أو M33. وفي عشرينيات القرن العشرين درس عالم الفلك إدوين هابل النجوم المتغيرة فيها ليقدّر مسافتها. وبيّن ذلك أنها مجرة مستقلة، وليست سديمًا كما كان يُظن، أي سحابة متوهجة داخل درب التبانة.

تقع مجرة المثلث أبعد قليلًا فقط من مجرة المرأة المسلسلة، وقد تكون محتجزة بفعل جاذبية المرأة المسلسلة. وكلتاهما تتحرك نحو درب التبانة. وقد تصبح مجرة المثلث جزءًا من الاصطدام المتوقع بين المرأة المسلسلة ودرب التبانة، بعد أكثر من 4 مليارات سنة من الآن.