How big is 草帽星系?

草帽星系是位于室女座的一个大型星系，距地球约 3100 万光年。NASA 和 ESA 给出的宽度约为 5 万光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。由于几乎正好侧向对着地球，它明亮凸起的中心和暗色尘埃带让它看起来像一顶宽檐帽子，这也是它名字的由来。

大小

ESA 对哈勃空间望远镜图像的描述称，这个星系的直径为 5 万光年，NASA 的钱德拉 X 射线中心也给出了相同的数值。从地球上看，这个星系的盘面平面与视线方向仅相差 6 度，因此它看起来几乎是侧向的。

和所有星系一样，草帽星系没有清晰的边界，更暗弱的光可以延伸到更远的地方。斯皮策空间望远镜拍摄的红外图像显示，这个盘面被一个大得多、大致呈球形的老年恒星云所包裹。《近邻星系更新星表》将星系测量到非常暗弱的亮度水平，给出的宽度约为 10 万光年。钱德拉探测到的 X 射线热气体，从中心延伸出去超过 6 万光年。

这个距离是 2016 年利用哈勃望远镜测定的。一个星系中最亮的红巨星，其真实亮度大致相同，因此它们看起来有多亮，就能揭示它们有多远。用这种方法测得，草帽星系距地球约 3100 万光年。此前的估计值在约 2000 万到 7000 万光年之间。

大小比较

草帽星系的宽度大约是银河系盘面的一半，银河系盘面的直径约为 10 万光年。
它比三角座星系略小，三角座星系的直径约为 6 万光年。
草帽星系拥有约 2000 个球状星团——由数十万颗老年恒星依靠引力聚集在一起形成的致密星团。这个数量约为银河系的 10 倍。
如果把草帽星系缩小到一个篮球那么大，地球就会位于约 150 米之外。

旋涡星系还是椭圆星系

天文学家最初根据在普通光线下看到的气体、尘埃和恒星组成的盘面，将草帽星系归类为一个具有巨大核球的旋涡星系。红外图像显示出一个大得多、大致呈球形的老年恒星云，这使 2012 年的一项研究转而将它归类为椭圆星系。该研究提出，构成这个星系盘面的物质是从星系外部吸积而来的。这一分类目前仍存在争议，NASA 的哈勃网页仍将草帽星系描述为一个旋涡星系。

2024 年，詹姆斯·韦布空间望远镜用能够显示尘埃的中红外波段拍摄了这个星系。在这张图像中，普通照片里发光的核心并不明亮，外侧的尘埃环则显示出一些团块，这些团块可能是新恒星正在形成的地方。尽管如此，草帽星系每年形成的新恒星质量仍不到 1 个太阳质量，而银河系每年形成的约为 2 个太阳质量。