奥尔特云是一层巨大、大致呈球形的冰质天体壳层，天文学家认为它包围着整个太阳系，远在各大行星之外。它的外边缘估计位于距太阳 1 万到 10 万天文单位（au）之间——1 天文单位是地球到太阳的平均距离。本站给出的直径约为 18 万亿千米，合 1.9 光年；光年是光在一年内传播的距离。据此，外边缘大约在 6 万天文单位处；这个数值落在上述范围之内，但并非实测结果，因为人们只能通过彗星间接了解这团云。

大小

从未有人真正测量过奥尔特云的大小。它太过遥远，以至于 NASA 都没有它的直接图像。天文学家对这团云的了解，大多来自对经过地球附近的彗星的研究。

NASA 估计，这团云的内边缘距太阳 2000 到 5000 天文单位，外边缘则在 1 万到 10 万天文单位之间。荷兰天文学家扬·奥尔特于 1950 年提出这一云团设想时，认为它可以延伸到约 10 万天文单位远。如果外边缘真的远达这个距离，那么整团云的直径将约为 20 万天文单位，合 3.2 光年。

大小比较

海王星绕太阳运行的轨道半径约为 30 天文单位。按本站给出的宽度计算，奥尔特云的宽度大约是海王星轨道的 2000 倍。
如果把地球到太阳的距离缩小到 1 厘米，海王星就会在距太阳 30 厘米处绕转。奥尔特云则会从大约 20–50 米远处开始，一直延伸到 100 米到 1 千米之间的某处结束。
一个位于距太阳 6 万天文单位处的边缘，大约是太阳到比邻星距离（4.2 光年）的五分之一。即便边缘远至 10 万天文单位，也还不到这段距离的五分之二。
回旋镖星云是一团围绕垂死恒星的气体云，长约 2 光年，与本站给出的奥尔特云宽度相近。
旅行者 1 号探测器每天大约飞行 160 万千米。NASA 估计，它还需要大约 300 年才能抵达奥尔特云，并可能需要约 3 万年才能穿越它。

天文学家为何认为它存在

奥尔特提出这一设想，是为了解释长周期彗星的来源。这些彗星绕太阳公转一周所需的时间极长，以至于在有记录的历史上，大多数只被观测到过一次。而且它们来自四面八方，并不局限于各大行星共处的那个平面。

云中的天体以各种不同的倾角绕太阳运行，形成一个厚厚的球壳，而不是一条扁平的带状结构，这也是它被称为“云”的原因。其中可能存在数千亿甚至数万亿个冰质天体。

时不时会有什么因素扰动其中的一个天体，使它开始一段漫长的坠向太阳的旅程。“赛丁泉”彗星就曾在这样一次旅程中与火星近距离擦过，此后大约 74 万年内都不会再回来。

它是如何形成的

目前主流的观点认为，奥尔特云中的天体并非在如今所处的位置形成。46 亿年前，各大行星形成之后，还留下了许多由与行星相同物质构成的碎块，称为星子。行星（主要是木星）的引力把这些碎块甩向四面八方，其中一些完全被抛出了太阳系。

另一些则被抛入了很长的轨道，远到足以让银河系的引力对它们产生牵引。银河系的引力很可能把它们推向了太阳系的外缘，使它们不再受行星的干扰。一篇综述文章估计，巨行星散射出去的物质中，大约有 5% 最终进入了奥尔特云。这团云也可能捕获了一些并非在太阳系内形成的天体。

参考资料

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