How big is Maraapunisaurus fragillimus?

Maraapunisaurus fragillimus 是一种蜥脚类恐龙——一类脖子很长的巨型恐龙，生活在晚侏罗世，栖息地在今天美国科罗拉多州一带。它仅凭一块后来遗失的脊椎骨碎片为人所知，因此它的体型只能靠估算得出。一项 2018 年的研究估计，它从头到尾体长约 30 米。

大小

这块化石是一节脊椎骨的一部分，脊椎骨是构成脊柱的骨骼。出土的这块化石主要是神经棘——从脊椎骨顶部向上突起的骨片，高 1.5 米。1878 年，古生物学家爱德华·D·科普在描述这块化石时，估计完整的脊椎骨高度至少有 1.8 米。

由于没有保存下来其他骨骼，这种恐龙的体长只能通过参照一种拥有更完整骨架的近亲、按比例放大来估算。2018 年，古生物学家肯尼斯·卡彭特重新研究了科普当年的绘图和描述，得出结论：这块骨头来自一种雷巴齐斯龙类恐龙，这是蜥脚类恐龙的一个类群，其中包括 Limaysaurus。

按照其他雷巴齐斯龙类的比例复原，完整的脊椎骨高度应为 2.4 米。以 Limaysaurus 为参照换算，整只动物体长应为 30.3 米，臀部高度为 7.95 米。体型较大的蜥脚类恐龙脖子相对更长，考虑到这一点，它的体长可能达到 32 米。

大小比较

它的体长与一头体长 30 米的大型蓝鲸差不多。
出土的这块骨头，几乎和一个身高 1.7 米的人一样高。完整的脊椎骨高度估计约为这个人身高的 1.4 倍。
在臀部位置，它的高度几乎是这个人身高的 5 倍。
一架机身长 76.25 米的波音 747-8 客机，长度大约是 Maraapunisaurus 体长的 2.5 倍。
大约三又三分之二只 Maraapunisaurus 首尾相连，就能达到一个美式橄榄球场（连同两端的端区，全长 110 米）的长度。

遗失的化石

一位名叫奥拉梅尔·卢卡斯的教师，在美国科罗拉多州卡农城以北的花园公园，从摩里逊组地层中发现了这块骨头。这层岩石形成于晚侏罗世，距今约 1.635 亿至 1.45 亿年前。1878 年，卢卡斯把它寄给了在费城的科普，科普当年就为它命名为 Amphicoelias fragillimus，并附上了绘图和测量数据。科普特别提到，这块骨头非常脆弱，需要格外小心才能保存下来。

这块骨头是美国自然历史博物馆在科普去世后收购其藏品时，就已经缺失的几件标本之一，此后一直未被找到。卡彭特认为，它很可能已经碎裂并被丢弃，或许是运输箱曾遭粗暴搬运所致。关于这块骨头的一切，都只能从科普当年发表的简短描述中得知。

估计值为何缩小

从 1921 年起，这块骨头一直被当作梁龙类——Diplodocus（梁龙）的近亲——来处理。按这种方式换算，得出的体长估计值十分惊人：1994 年的估计为 40–60 米，卡彭特本人在 2006 年给出的估计为 58 米。科普当年曾假设股骨长度是脊椎骨高度的 2 倍。而在 Limaysaurus 身上，背部脊椎骨的高度只有股骨长度的 83%，这会把股骨长度缩减到约 2.9 米，连带整只动物的体长估计也随之缩小。

卡彭特还在神经棘上发现了一道扇贝状的骨脊，这是雷巴齐斯龙类的一个特征。由于这块骨头已不再符合 Amphicoelias 属的特征，他为其取了一个新名字——Maraapunisaurus，这个词源自南犹特人语言，意为“巨大”。花园公园一带原本是犹特人的土地，19 世纪中期才被移居者占据。如果卡彭特的结论正确，那么截至他发表这项研究时，这就是已知最古老的雷巴齐斯龙类，也是在北美洲发现的第一种雷巴齐斯龙类。