大麦哲伦云是银河系附近的一个小星系，距地球约 16 万光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。这个星系恒星主体的直径约为 3 万光年。在南半球，不用望远镜也能看到它，其宽度约为满月的 20 倍。

大小

大麦哲伦云是一个不规则矮星系：这是一种没有规整旋涡或椭圆形状的小星系。和所有星系一样，它没有清晰的边界，因此它的宽度取决于测量时计入的亮度暗到什么程度。星系星表通常将宽度测量到一个统一的、非常暗弱的亮度标准。

按这种方法，2013 年发布的《近邻星系更新星表》给出这个星系在天空中的宽度为 10.8 度。在 16 万光年的距离上，这一角度对应约 3 万光年。在校正了银河系尘埃的影响以及这个星系相对地球的倾斜角度后，该星表给出的宽度约为 3.3 万光年。

这些恒星处于一团稀薄气体形成的晕之中。2024 年，天文学家首次利用哈勃空间望远镜测量了这个气体晕，测得其直径约为 5 万光年，大约是同等质量星系气体晕大小的十分之一。

大小比较

大麦哲伦云的质量约为银河系的 10%，这使它比大多数矮星系都要重。许多天文学家认为，它并非在绕银河系运行的轨道上，而是正与银河系擦身而过，并且是最近才到达距离银河系最近的位置。它是本星系群约 50 个矮星系之一，本星系群还包括银河系、仙女座星系和三角座星系。

穿过银河系自身的气体晕，剥离了大麦哲伦云大部分的气体晕，剩余的部分像彗尾一样拖在它身后。留下的气体虽然不多，但这个星系的质量足以将其留住。正是这些残留的气体，让它得以继续形成新的恒星。

1987 年 2 月，大麦哲伦云中的一颗恒星爆发成为超新星——大质量恒星的剧烈死亡过程。这是自 1604 年以来第一颗能用肉眼看到的超新星。它的光用了约 16 万年才到达地球，因此这次爆炸本身发生在约 16 万年前。在随后的几个月里，它的亮度相当于 1 亿个太阳。

在看到光之前约两小时，三座天文台探测到了一次中微子爆发——中微子是几乎不与物质相互作用的微小粒子。这样的爆炸通常预计会留下一颗中子星（恒星坍缩后的核心）或一个黑洞。2024 年，詹姆斯·韦布空间望远镜在该位置发现了迄今为止最有力的中子星证据。