How big is 老鹰星云?

鹰状星云是一团正在形成新恒星的气体和尘埃云，位于巨蛇座，距地球约 5500 光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。星云最亮的部分最宽处约为 56 光年，合 530 万亿千米。星云中心矗立着由尘埃和气体构成的高耸柱状结构——创生之柱。

大小

星云没有明确的边界，因此其大小取决于计入了多暗弱的光晕。《星云和星团新总表》给出鹰状星云及其星团最长方向为 35 角分。一角分是一度的六十分之一，所以这在天空中的跨度略多于半度。

要把天空中的角度换算成实际宽度，需要知道距离。盖亚空间望远镜测量了该星云星团中数百颗恒星的距离，测得星团距离约为 5500 光年。在这一距离上，35 角分约合 56 光年。

美国国家航空航天局（NASA）给出的星云大小为 70×55 光年，距离为 7000 光年。若采用盖亚望远镜测得的更近距离，星云的实际尺寸大约会小五分之一。更暗弱的发光气体分布范围更广：一份 1959 年编制的电离氢云表将整个区域的宽度定为 90 角分，约合 145 光年。

创生之柱出现在哈勃太空望远镜一些最著名的影像中。柱内正在形成新恒星，但在可见光下被尘埃遮挡。哈勃的红外影像能够穿透尘埃，展现出这些年轻恒星。

一个年轻星团发出的紫外线照射着这些柱状结构，星团吹出的恒星风正逐渐将其侵蚀。星云中还有一根由冷气体和尘埃构成的尖塔状柱体，长 9.5 光年，是太阳到最近恒星距离的两倍多。

鹰状星云也被称为梅西耶 16，即 M16。这个名字其实涵盖了星表中分别列出的两个天体：一个是发光气体云，编号为 IC 4703；另一个是云中的星团，编号为 NGC 6611。

瑞士天文学家让-菲利普·卢瓦·德·舍索于 1745 年发现了这个星云。用小型望远镜就能看到其中的星团，但要看到创生之柱，则需要大型望远镜和晴朗黑暗的夜空。