谷神星是火星与木星之间小行星带中最大的天体，平均直径约为 940 千米。它同时也是一颗矮行星，也是内太阳系中唯一的矮行星。它到太阳的距离约为地球到太阳距离的 2.8 倍，绕太阳一周需要 4.6 年。

大小

美国国家航空航天局（NASA）的“黎明号”探测器在 2015 年至 2018 年间从轨道上研究了谷神星，并绘制出它的形状。谷神星并非一个完美的球体：赤道处的直径约为 964 千米，而两极之间的直径只有 892 千米，因此它略呈扁平状。与其体积相同的正球体，直径应为 939 千米，这一数值也就是通常给出的谷神星直径。

NASA 的一些页面给出的半径为 476 千米，换算成直径为 952 千米，与上文所示的 950 千米相近。而 939 千米这一数值来自 2016 年一项关于谷神星形状的研究，精度达到不足 1 千米，是更为准确的测量结果。

大小比较

如果把地球缩小到篮球那么大，月球就大约相当于一个网球，而谷神星则会变成一颗直径约 18 毫米的小珠子。
月球的宽度大约是谷神星的 3.7 倍，地球的宽度则大约是谷神星的 14 倍。
谷神星的宽度大约是大峡谷长度的两倍，大峡谷沿科罗拉多河延伸 446 千米。
冥王星是知名度最高的矮行星，宽度大约是谷神星的 2.5 倍。

从行星到小行星再到矮行星

意大利天文学家朱塞普·皮亚齐于 1801 年 1 月 1 日发现了谷神星，它是在主小行星带中被发现的第一个天体。谷神星最初被视为一颗行星，但随着同一区域内陆续发现了更多天体，它后来被重新归类为小行星。

2006 年，谷神星与冥王星、阋神星一同被定为矮行星。根据国际天文学联合会（IAU）的定义，矮行星须绕太阳运行，并且质量足以凭借自身引力形成近似球形。与行星不同的是，矮行星尚未清除其轨道附近的其他天体，许多小行星的轨道都与谷神星的轨道相近。截至 2026 年，IAU 承认的矮行星共有五颗：谷神星、冥王星、阋神星、妊神星和鸟神星。

谷神星占了小行星带质量的很大一部分。据 NASA 估计，这一比例大约在四分之一到三分之一以上之间。尽管如此，冥王星的质量仍是谷神星的 14 倍。

“黎明号”的发现

早在“黎明号”抵达之前，谷神星较低的密度就已经表明，按质量计算它大约有 25% 是冰。若按水的总量计算，这使它成为内太阳系中仅次于地球的富水天体。“黎明号”于 2015 年 3 月抵达谷神星，使谷神星成为第一颗被探测器造访的矮行星。探测器拍摄的图像显示，谷神星表面的亮斑——其中最亮的位于奥卡托陨石坑——是碳酸盐和其他盐类的沉积物。

对谷神星引力的测量表明，它的密度越靠近中心越大。在其早期历史中，岩石逐渐沉向内部，上方则形成了富含水分的地壳。“黎明号”还在谷神星表面发现了近期乃至可能仍在持续的活动迹象。盐类可能通过降低水的冰点，帮助部分水保持液态，从而推动这种活动。

参考资料

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