三角座星系是一個螺旋星系，距離地球大約270萬光年，寬度大約6萬光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。它是本星系群中第三大的星系，本星系群是包含銀河系在內的星系家族。在非常黑暗的夜晚，不需要望遠鏡也能看到它，那是三角座裡一片暗淡模糊的光斑，這個星系也因此得名。

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歐洲太空總署（ESA）給出的三角座星系寬度大約是6萬光年，美國國家航空暨太空總署（NASA）則說它大約是銀河系的一半大小。和所有星系一樣，它沒有明確的邊界，寬度會依觀測所能偵測到的最暗光線而有所不同。

《最新鄰近星系目錄》測量星系時，會考量到非常微弱的亮度。它給出的三角座星系在天空中的寬度是69角分，超過滿月寬度的兩倍。一角分是六十分之一度。以該目錄採用的星系距離換算，這個角度相當於大約5.7萬光年。

要把角度換算成寬度，需要知道距離。這份目錄採用的三角座星系距離，是利用變星（會規律變亮變暗的恆星）測量出來的。

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本星系群擁有超過50個星系。其中最大的是仙女座星系，其次是銀河系，然後是三角座星系，其餘都是矮星系。三角座星系是這三個螺旋星系中最小的一個，擁有大約400億顆恆星。銀河系有1000億到4000億顆恆星，是它的2.5到10倍；仙女座星系大約有1兆顆恆星，大約是它的25倍。

和另外兩個較大的螺旋星系不同，三角座星系中心沒有明亮的恆星核球，也沒有連接旋臂與中心的棒狀結構。它擁有大量的氣體和塵埃，平均每兩年就能形成質量大約相當於一個太陽的新恆星。

NGC 604是本星系群中最大的恆星形成區之一，擁有超過200顆又熱又重的年輕恆星，這些恆星的質量可能超過太陽的100倍。銀河系裡沒有類似的區域。這個區域的年齡估計大約是350萬年。

查爾斯·梅西耶在1764年8月首次將這個星系收錄進星表，因此它也被稱為梅西耶33號，或M33。1920年代，天文學家愛德溫·哈伯研究其中的變星，藉此估計它的距離。這項研究顯示，它是一個獨立的星系，而不是先前所懷疑的，銀河系內部的一團發光氣體雲（星雲）。

三角座星系距離地球只比仙女座星系稍遠一些，可能受到仙女座星系重力的牽引。這兩個星系都正朝銀河系移動。三角座星系有可能會被捲入40多億年後，仙女座星系與銀河系預期發生的碰撞中。

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