How big is 環狀星雲?

環狀星雲是一顆垂死恆星拋出的發光氣體殼層，位於天琴座，距離地球大約2600光年。光年是光在一年內行進的距離，大約9.46兆公里。這個星雲明亮的環狀部分，直徑大約1光年，也就是大約10兆公里。環繞在外圍、亮度低得多的氣體暈，範圍則達到大約3光年。

大小

環狀星雲是一個行星狀星雲：也就是一顆恆星在生命末期拋出的外層氣體。和所有氣體雲一樣，它沒有明確的邊界，因此測量哪個部分，會得到不同的大小。

明亮的環狀部分略呈橢圓形。在詹姆斯·韋伯太空望遠鏡拍攝的影像中，它的外緣在天空中的角度大約是88乘70角秒，一角秒等於1/3600度。以星雲的距離換算，這大約相當於1.1乘0.9光年。NASA將這個星雲描述為直徑大約1光年。

要把角度換算成實際長度，需要知道距離。目前最好的測量結果來自蓋亞（Gaia）太空望遠鏡，它測量了中心恆星的視差——也就是地球繞太陽公轉時，這顆恆星位置產生的微小偏移。根據這項測量，星雲距離大約是2600光年，上下誤差約100光年。

在明亮的環外，還有一圈暗淡的氣體暈。連同這圈暈一起計算，星雲的寬度大約是4角分（240角秒），以該距離換算，大約是3光年。

大小比較

明亮的環狀部分直徑大約是三分之一秒差距，連同外圍的暈，整個星雲大約是1秒差距。秒差距是一種距離單位，大約等於3.26光年。
環的最長處大約是太陽至比鄰星之距離（4.2光年）的四分之一。
回飛棒星雲是另一顆垂死恆星拋出的氣體雲，長度大約2光年，大約是環狀星雲明亮環狀部分寬度的兩倍。
這個環中含有大約2萬個緻密的氣體團塊。一個典型的團塊，直徑大約150天文單位，一天文單位是地球到太陽的平均距離。這大約是海王星軌道寬度的兩倍半。
如果把其中一個團塊縮小到籃球的大小，明亮的環狀部分長度大約會是110公尺，而海王星的整個軌道則會變成一個直徑大約10公分的圓。

環的形成

這顆中心恆星大約在4000年前拋出了這些氣體。這顆恆星一開始的質量是太陽的好幾倍。在漫長的一生中，它把氫轉變成氦；當燃料逐漸耗盡後，膨脹成一顆紅巨星，並拋出外層氣體。剩下的核心正逐漸變成一顆白矮星——一種體積小、密度高、溫度極高的恆星。

這顆恆星發出的紫外線，讓周圍的氣體發光。這個星雲正以每小時超過6.9萬公里的速度膨脹，還會再持續膨脹大約1萬年，逐漸變暗，直到與恆星之間稀薄的星際氣體融合。太陽的質量較小，預計會在大約60億年後拋出自己的外層氣體，形成一個更暗淡、更擴散的星雲。

環的形狀

環狀星雲並不是一個扁平的環，它的形狀比較像一個扭曲的甜甜圈，而地球幾乎是從它其中一個極點的正上方觀看。它的中心並非空無一物：密度較低的氣體填滿其中，沿著朝向和遠離地球的方向延伸，形狀有點像橄欖球。

韋伯的影像還顯示，在環的邊緣稍外側，有大約十道間距均勻的暗淡弧線。天文學家認為，這些弧線是由一顆較小的伴星造成的，這顆伴星大約每280年繞中心恆星一圈。這個星雲是在1779年由安托萬·達爾基耶·德·佩勒普瓦（Antoine Darquier de Pellepoix）和查爾斯·梅西耶（Charles Messier）在追蹤一顆彗星時發現的。它也被稱為M57和NGC 6720。