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歐特雲是一個龐大、大致呈球形的冰質天體殼層，天文學家認為它包圍著整個太陽系，遠在所有行星之外。它的外緣被認為位於距離太陽1萬到10萬天文單位（au）之間，1天文單位是地球到太陽的平均距離。這裡採用的大小大約是18兆公里，也就是1.9光年，光年是光在一年內行進的距離。這相當於外緣大約位於距離太陽6萬天文單位處，這個數值落在前述範圍之內，但並不是實際測量結果，因為這個雲只能透過彗星間接得知其存在。

大小

沒有人實際測量過歐特雲的大小。它距離太遙遠，NASA並沒有它的直接影像。天文學家對這個雲的了解，大多來自於對經過地球附近的彗星的研究。

NASA估計這個雲的內緣位於距離太陽2000到5000天文單位之間，外緣則位於1萬到10萬天文單位之間。荷蘭天文學家揚·歐特（Jan Oort）於1950年提出這個雲的構想時，認為它可能延伸到大約10萬天文單位之遠。如果外緣真的在那麼遠的地方，這個雲的直徑就會大約是20萬天文單位，也就是3.2光年。

大小比較

• 海王星距離太陽大約30天文單位。以這裡採用的寬度計算，歐特雲的寬度大約是海王星軌道的2000倍。
• 如果把地球到太陽的距離縮小到1公分，海王星會在距離太陽30公分的地方繞行。歐特雲則會從大約20到50公尺處開始，一直延伸到100公尺到1公里之間結束。
• 距離太陽6萬天文單位的外緣，大約是太陽至比鄰星之距離的五分之一，這段距離是4.2光年。即使外緣遠達10萬天文單位，也不到這段距離的五分之二。
• 回飛棒星雲是環繞垂死恆星的氣體雲，長度大約是2光年，與這裡採用的歐特雲寬度相近。
• 航海家1號太空船每天大約飛行160萬公里。NASA估計它大約需要300年才能抵達歐特雲，並可能需要3萬年才能穿越它。

天文學家為何認為它存在

歐特提出這個雲的構想，是為了解釋長週期彗星的來源。這些彗星繞太陽公轉一圈所需的時間非常長，因此在有記錄的歷史中，大多數都只被觀測到過一次。它們也會從四面八方而來，而不是沿著行星共有的那個扁平軌道面移動。

雲中的天體以各種不同的角度繞太陽公轉，形成一個厚實的球殼，而不是扁平的環帶，這也是它被稱為「雲」的原因。裡面可能有數千億，甚至數兆個冰質天體。

偶爾會有些擾動，使其中一個天體開始朝太陽長途墜落。「賽丁泉彗星」曾在這樣的旅程中非常接近火星，之後大約74萬年內都不會再回來。

形成過程

目前最主要的看法是，歐特雲中的天體並非在現在所在的位置形成。行星在46億年前形成之後，許多稱為「星子」的殘餘碎塊留在行星之間，這些碎塊與行星由相同的物質構成。行星的重力，主要是木星的重力，將這些碎塊拋向四面八方。有些碎塊因此完全脫離了太陽系。

另一些碎塊則被拋入很長的軌道，遠到足以讓銀河系的重力對它們產生牽引作用。銀河系的引力可能因此將它們帶到太陽系的最外緣，那裡行星的重力已經無法再擾動它們。一篇回顧研究估計，巨行星散射出去的物質中，大約有5%最終進入了歐特雲。這個雲也可能捕獲了一些並非在太陽系中形成的天體。

參考資料

• Oort Cloud: Facts. NASA Science, 2025.
• Oort Cloud. NASA Science.
• Dynamical Population of Comet Reservoirs. Kaib and Volk, in Comets III, University of Arizona Press, 2022.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.