大麥哲倫雲是銀河系附近的一個小星系，距離地球大約16萬光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。這個星系的主要恆星本體直徑大約3萬光年。從南半球不需要望遠鏡就能看到它，寬度大約是滿月的20倍。

大小

大麥哲倫雲是一個不規則矮星系：也就是形狀既非整齊的螺旋，也非橢圓的小星系。和所有星系一樣，它沒有明確的邊界，因此它的寬度取決於測量時所採用的暗淡程度界線。星系目錄會測量到某個標準的、非常暗淡的亮度為止。

以這種方式測量，2013年出版的《最新鄰近星系目錄》給出這個星系在天空中的寬度為10.8度。在16萬光年的距離下，這個角度相當於大約3萬光年。在修正銀河系內塵埃的影響，以及這個星系朝向地球傾斜的角度後，該目錄列出的寬度大約是3.3萬光年。

這些恆星位於一團稀薄氣體構成的暈之中。2024年，天文學家首次利用哈伯太空望遠鏡測量了這個氣體暈。它的直徑大約是5萬光年，大約是同等質量的其他星系氣體暈大小的十分之一。

大小比較

大麥哲倫雲的質量大約是銀河系的10%，這使得它比大多數矮星系都重。許多天文學家認為，它並非繞著銀河系公轉，而是正從旁邊經過，並且最近才剛完成最接近的一次通過。它是本星系群裡大約50個矮星系之一，本星系群是包含銀河系、仙女座星系和三角座星系在內的星系家族。

大麥哲倫雲穿越銀河系自身的氣體暈時，本身大部分的氣體暈遭到剝離，殘留的部分像彗星尾巴一樣拖曳在後方。殘留的氣體雖然不多，但這個星系的質量足以留住它們，使它得以持續形成新恆星。

1987年2月，大麥哲倫雲中的一顆恆星以超新星的形式爆炸，這是大質量恆星劇烈死亡的過程。這是自1604年以來，第一顆肉眼可見的超新星。它的光大約花了16萬年才抵達地球，因此爆炸本身其實發生在大約16萬年前。在隨後的幾個月裡，它的亮度相當於1億顆太陽。

在這道光被觀測到的大約兩小時前，三座天文台偵測到一陣微中子爆發，微中子是幾乎不與物質交互作用的微小粒子。像這樣的爆炸，預期會留下一顆中子星——也就是恆星塌縮後的核心——或是一個黑洞。2024年，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡在該處發現了迄今最有力的中子星證據。