How big is 洞穴星雲?

洞穴星雲是一片黯淡的發光氣體雲，其中正在形成新恆星，位於仙王座內，距離地球大約2400到3000光年。光年是光在一年內行進的距離，約為9.46兆公里。NASA給出的星雲範圍大約是40光年，也就是380兆公里。它的名稱來自一個被明亮氣體弧包圍的暗色開口，看起來就像是一個洞穴的入口。

大小

洞穴星雲是一片發射星雲，也就是自身會發光的氣體雲。洞穴入口處明亮的弧形部分是一個電離氫區，那裡的氫因為星光剝離了原子中的電子而發光。這片星雲既黯淡又分散，邊緣很難界定。

它的大小同樣取決於距離，而距離本身並不確定。NASA估計距離約3000光年，而針對周圍恆星形成區的研究則採用約2400到2600光年。一份1959年的目錄記載，這片星雲在天空中的寬度為60角分，也就是1度，1角分等於1/60度。以2400光年計算，這相當於約42光年；以3000光年計算，則約為52光年。

大小比較

洞穴星雲的寬度大約是獵戶座星雲的1.7倍，獵戶座星雲的範圍約24光年。
它的寬度超過太陽至比鄰星之距離的九倍，比鄰星是離太陽最近的恆星。
把大約10根創生之柱中最高的那一根首尾相接排列，長度就能跨越這片星雲，每一根約長4光年。
在天空中，這片星雲看起來的寬度大約是滿月的兩倍。
如果把洞穴星雲縮小到一場馬拉松的長度，也就是42.195公里，海王星的軌道會是一個直徑約1公尺的圓圈，比鄰星距離太陽則約為4.5公里。

由星光孕育的恆星

洞穴星雲是一大片低溫氣體與塵埃雲的一部分，這片雲氣稱為仙王座B。明亮的弧形部分標示出這片雲氣的邊緣，正對著一群年輕高溫的恆星。其中一顆名為HD 217086的大質量恆星，從雲氣外部照亮了這道弧形。

這顆恆星的輻射被認為也在催生新的恆星。它把一波壓力推入雲氣中，將氣體擠壓成恆星，同時逐漸蒸散掉雲氣的外層。

NASA錢卓拉X射線天文台與史匹哲太空望遠鏡的觀測支持這個看法。仙王座B內部的恆星年齡約為100萬年，其中70%到80%仍然擁有可能形成行星的氣體與塵埃盤。再往外，恆星的年齡約為200萬到300萬年；更遠處則約為300萬到500萬年，這些較年長的恆星擁有的盤較少。這樣的分布模式，正符合天文學家對於恆星誕生波正逐漸深入雲氣的預期。