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噬菌體（英文簡稱phage）是一種會感染細菌的病毒，這個名稱源自希臘文，意思是「吞噬」。本站的圖片呈現的是形狀類似T4的噬菌體，T4是一種會感染大腸桿菌（Escherichia coli）的病毒。從頭部頂端到尾部末端，T4的長度約為260奈米。一奈米是一公尺的十億分之一。

大小

病毒有好幾種不同的形狀，而像T4這樣的噬菌體，生物學家稱之為「複合型」。它們有容納病毒DNA的頭部、尾部，以及用來附著在細菌上的纖維。長久以來，T4一直被當作研究病毒與細胞運作方式的模式生物，因此它的尺寸已經被非常精確地測量過。

T4的頭部是拉長的20面體，長120奈米、寬86奈米，內含一條約17.1萬個鹼基對長的DNA分子，鹼基對是DNA階梯的一級橫檔。頭部下方的尾部長約140奈米，外鞘長92.5奈米、寬24奈米，末端連接一個六邊形的基座盤，直徑約52奈米。

六條細長的尾絲從基座盤向外伸展，像腳一樣，每條尾絲都在關節處彎曲。每條尾絲長約144至160奈米，比尾部本身略長一些。

噬菌體會先附著在細菌表面的特定分子上。大多數噬菌體只能感染一種細菌，有些甚至只能感染單一菌株。接著，T4的尾鞘會收縮，像皮下注射針一樣，把病毒的DNA注入細胞壁內，而頭部和噬菌體的其餘部分則留在細胞外。

進入細胞後，噬菌體的基因會接管細胞，使細胞開始製造新噬菌體的各個部件。新的噬菌體組裝完成後，細胞會破裂，釋放這些噬菌體去感染其他細胞。一個受感染的細胞，大約能釋放出100至300個像T4這樣的噬菌體。

由於每種噬菌體只會攻擊特定的細菌，醫生可以利用噬菌體來治療細菌感染，這種做法稱為「噬菌體療法」。噬菌體早在20世紀初就已被發現，但後來盤尼西林等抗生素相繼問世，使得大多數國家放棄了噬菌體療法，只有前蘇聯和東歐少數國家仍持續使用。

相較於抗生素，噬菌體有一項優勢：它們只會殺死鎖定的細菌，而抗生素卻連體內有益的細菌也一併殺死。一本2016年出版的微生物學教科書指出，隨著愈來愈多細菌對抗生素產生抗藥性，人們對噬菌體療法的興趣正重新興起。

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