How big is WOH G64?

WOH G64 är en stjärna i Stora magellanska molnet, en liten galax som kretsar kring Vintergatan, och har länge klassats som en röd superjätte. Den är cirka 160 000 ljusår från jorden, där ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. En studie från 2009 uppskattade att den var cirka 2,1 miljarder kilometer i diameter vid den synliga ytan, omkring 1 540 gånger solens bredd. Stjärnan har förändrats sedan dess, och år 2026 är astronomer oeniga om hur stor den är nu.

Storlek

En bågsekund är 1/3 600 av en grad. På avståndet till WOH G64 ser en stjärna som är 2,1 miljarder kilometer i diameter bara ut att vara cirka 0,3 tusendelar av en bågsekund bred. Så brett ser ett människohår, cirka 0,1 millimeter tjockt, ut från ett avstånd på cirka 70 kilometer.

Stjärnans bredd tas fram utifrån yttemperaturen och det totala ljus som stjärnan sänder ut. Det är svårt, eftersom WOH G64 är insvept i en tjock kokong av damm som döljer mycket av ljuset. År 2008 modellerade ett team under ledning av Keiichi Ohnaka dammet och uppskattade en radie på 1 730 gånger solens, cirka 2,4 miljarder kilometer i diameter.

År 2009 mätte ett team under ledning av Emily Levesque stjärnans yttemperatur: cirka 3 400 kelvin, på den skala som börjar vid absoluta nollpunkten. Det är varmare än de 3 200 kelvin som 2008 års team hade antagit. Levesques team fann en radie på 1 540 gånger solens, med en osäkerhet på 5 %, så stjärnan var 2,0–2,2 miljarder kilometer i diameter. Båda uppskattningarna beskriver stjärnan som den såg ut före omkring 2014.

Storleksjämförelser

Enligt uppskattningen från 2009 är WOH G64 cirka 1 540 gånger så bred som solen, som är cirka 1,39 miljoner kilometer i diameter.
Om den tog solens plats, skulle ytan nå ut cirka 7,2 astronomiska enheter, förbi omloppsbanan kring Jupiter och tre fjärdedelar av vägen till omloppsbanan kring Saturnus. En astronomisk enhet är jordens medelavstånd till solen, cirka 150 miljoner kilometer.
Den är ungefär en tolftedel bredare än VY Canis Majoris, en av de bredaste kända röda superjättarna i Vintergatan år 2024.
Om solen förminskades till storleken av en basketboll, skulle WOH G64 vara en boll som är cirka 370 meter i diameter, vilket är längre än tre amerikanska fotbollsplaner.

Den första närbilden av en stjärna i en annan galax

År 2024 släppte astronomer den första närbilden av en stjärna i en annan galax. De tog den med Very Large Telescope Interferometer, som kombinerar ljus från flera teleskop. Bilden visar en äggformad kokong av damm tätt kring WOH G64, cirka 200 astronomiska enheter lång. Det är mer än tre gånger bredden av Neptunus omloppsbana.

Teamet föreslog att kokongens utdragna form kommer från material som stjärnan har stött ut, eller från en osynlig följeslagare. Teamet fann också att stjärnan hade blivit svagare under det föregående årtiondet.

En stjärna i förvandling

En studie som publicerades 2026 fann att WOH G64 blev ljusstarkare i synligt ljus mellan mitten av 2013 och mitten av 2014. Stjärnans yta hade blivit mer än 1 000 kelvin varmare. Teamet bakom studien drog slutsatsen att stjärnan hade blivit en gul hyperjätte, en hetare sorts superjätte, med en följestjärna.

Teamet angav stjärnans nuvarande radie till cirka 800 gånger solens, ungefär hälften av den tidigare storleken och nära den hos Betelgeuse. Teamet kallade värdet vägledande snarare än slutgiltigt.

Två astronomer, Jacco van Loon och Keiichi Ohnaka, är oeniga. De tog spektra av stjärnan, genom att sprida ut stjärnans ljus efter färg, från november 2024 till december 2025. I dem syns fortfarande de mörka banden av titanoxidgas, ett tecken på en röd superjätte. De hävdar att WOH G64 fortfarande är en röd superjätte med en mycket utsträckt yttre atmosfär, och att den kanske aldrig har upphört att vara det.