How big is Sagittarius-dvärggalaxen?

Sagittarius-dvärggalaxen är en liten galax som Vintergatans gravitation håller på att slita sönder. Galaxens huvuddel är cirka 10 000 ljusår lång, där ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. Galaxen ligger cirka 86 000 ljusår från jorden, på andra sidan om Vintergatans centrum. Strömmar av stjärnor som har dragits ut ur galaxen löper runt Vintergatan.

Storlek

Galaxen håller på att falla isär, så den har ingen tydlig kant. Storleken beror på var man anser att galaxen slutar.

En studie från 2021 använde rymdfarkosten Gaia för att kartlägga galaxens stjärnors positioner och rörelser i tre dimensioner. Studien fann att strömmarna lämnar huvuddelen cirka 1,5 kiloparsek från centrum. En kiloparsek är 1 000 parsek, cirka 3 260 ljusår.

Det gör huvuddelen cirka 3 kiloparsek, eller 10 000 ljusår, lång. I huvuddelens centrum finns en stavformad ansamling av stjärnor som är cirka 2,5 kiloparsek (8 000 ljusår) lång. Strömmarna utgår från ändarna av staven.

Huvuddelen är utsträckt: en kartläggning från 2003 i infrarött ljus fann att huvuddelen bara är cirka en tredjedel så bred som den är lång. Ljussvagare stjärnor når längre. En studie från 2020 fann att galaxens rester sträcker sig upp till cirka 5 kiloparsek (16 000 ljusår) från centrum innan de övergår i strömmarna.

En katalog från 2012 som omfattar dessa yttre stjärnor anger en halvljusradie på 2,6 kiloparsek. Halvljusradien är det avstånd från centrum inom vilket hälften av galaxens ljus finns.

Storleksjämförelser

Skivan i Vintergatan, cirka 100 000 ljusår i diameter, är cirka 10 gånger så lång som galaxens huvuddel.
Om Vintergatans skiva förminskades till bredden av en basketboll, skulle huvuddelen vara cirka 2,3 centimeter lång. Huvuddelen skulle ligga cirka 14 centimeter från bollens mitt, något bortom bollens kant.
Huvuddelen är cirka en och en halv gång så lång som hela Canes Venatici I-dvärggalaxen, vars stjärnor sprids över cirka 2 kiloparsek (6 500 ljusår).
Sagittarius-dvärggalaxen ligger på mindre än hälften så stort avstånd från jorden som Lilla magellanska molnet, som ligger cirka 200 000 ljusår bort.

En galax som slits sönder

När galaxen kretsar kring Vintergatan drar Vintergatans gravitation loss stjärnor från galaxen. De bildar två långa strömmar, en framför galaxen och en bakom den. En kartläggning från 2003 spårade strömmen bakom galaxen på 20–40 kiloparsek från solen, och strömmen framför galaxen ut till cirka 45 kiloparsek. Solen ligger nära planet för strömmarnas bana, så vissa stjärnor nära solen kan en gång ha tillhört Sagittarius-galaxen.

Det som återstår har en massa på cirka 400 miljoner solar, och bara ungefär en fjärdedel av massan finns i stjärnor. En studie från 2020 fann att inte ens galaxens centrum är tätt nog för att hålla ihop mot Vintergatans dragningskraft. Galaxen kommer sannolikt att slitas sönder helt inom en miljard år.

Dold bakom Vintergatans centrum

Galaxen ligger bakom den centrala utbuktningen, den täta ansamlingen av stjärnor kring Vintergatans centrum, så den upptäcktes först 1994. Astronomer fann galaxen genom galaxens stjärnors hastigheter, som de mätte i en kartläggning av stjärnor i riktning mot Vintergatans centrum. I galaxens centrum finns Messier 54, en tät hop av gamla stjärnor. Sagittarius-dvärggalaxen är inte densamma som den oregelbundna dvärggalaxen Sagittarius DIG, en annan galax som ligger cirka 3,5 miljoner ljusår bort.