How big is Nebuloasa Vulturului?

Nebuloasa Vulturului este un nor de gaz și praf în care se formează stele noi, aflat la aproximativ 5.500 de ani-lumină de Pământ, în constelația Șarpele. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, adică aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri. Partea luminoasă a nebuloasei măsoară aproximativ 56 de ani-lumină în diametru, adică 530 de mii de miliarde de kilometri, în cel mai lat punct al ei. În inima ei se află Stâlpii Creației, coloane înalte de praf și gaz.

Dimensiune

O nebuloasă nu are margini clare, așa că dimensiunea ei depinde de cât de slabă este strălucirea care se ia în calcul. New General Catalogue al nebuloaselor și roiurilor de stele dă Nebuloasei Vulturului și roiului ei de stele o dimensiune maximă de 35 de minute de arc. Un minut de arc este a șaizecea parte dintr-un grad, deci această dimensiune înseamnă ceva mai mult de jumătate de grad de cer.

Pentru a transforma un unghi de pe cer într-o lățime este nevoie de distanță. Telescopul spațial Gaia a măsurat distanțele a sute de stele din roiul de stele al nebuloasei și plasează roiul la aproximativ 5.500 de ani-lumină. La această distanță, 35 de minute de arc înseamnă aproximativ 56 de ani-lumină.

NASA dă dimensiunea nebuloasei ca fiind 70 pe 55 de ani-lumină și distanța ca fiind 7.000 de ani-lumină. La distanța mai mică dată de Gaia, nebuloasa rezultă cu aproximativ o cincime mai mică. Gazul care strălucește mai slab se întinde mai departe: un catalog din 1959 al norilor de hidrogen luminos dă întregii regiuni o lățime de 90 de minute de arc, adică aproximativ 145 de ani-lumină.

Comparații de dimensiune

Văzută de pe Pământ, partea luminoasă a nebuloasei este aproximativ la fel de lată ca Luna plină.
Stâlpii Creației sunt înalți de aproximativ 4–5 ani-lumină, așa că nebuloasa este de aproximativ 11–14 ori mai lată decât înălțimea stâlpilor.
Dacă stâlpii ar fi micșorați până la înălțimea unei persoane de 1,7 metri, nebuloasa ar avea o lățime de aproximativ 19–24 de metri.
Nebuloasa Orion, un nor în care se formează stele, aflat la aproximativ 1.350 de ani-lumină de Pământ, are aproximativ 24 de ani-lumină în diametru, puțin sub jumătate din lățimea Nebuloasei Vulturului.
Nebuloasa este de aproximativ 13 ori mai lată decât distanța de la Soare la Proxima Centauri, cea mai apropiată stea.

Stâlpii Creației

Stâlpii Creației apar în unele dintre cele mai cunoscute imagini ale telescopului spațial Hubble. În interiorul lor se formează stele noi, ascunse de praf în lumina vizibilă. Imaginile în infraroșu ale telescopului Hubble văd prin praf și arată stelele tinere.

Lumina ultravioletă a unui roi de stele tinere cade peste stâlpi, iar vânturile acestor stele îi erodează încet. O altă coloană de gaz rece și praf din nebuloasă, un turn lung de 9,5 ani-lumină, măsoară mai mult de două ori distanța de la Soare la cea mai apropiată stea.

Un nume pentru două obiecte

Nebuloasa Vulturului se mai numește și Messier 16, sau M16. Acest nume cuprinde două obiecte pe care cataloagele le înregistrează separat. Unul este norul luminos, catalogat ca IC 4703. Celălalt este roiul de stele din interiorul norului, NGC 6611.

Astronomul elvețian Jean-Philippe Loys de Chéseaux a descoperit nebuloasa în 1745. Roiul de stele poate fi văzut cu un telescop mic, dar pentru a vedea Stâlpii Creației este nevoie de un telescop mare și de un cer senin și întunecat.