How big is Universo?

O universo é todo o espaço e tudo o que existe nele. Ninguém sabe quão grande ele é, e ele pode ser infinito. O tamanho mostrado acima, 1.600 yottâmetros (cerca de 170 bilhões de anos-luz), não é uma medição. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano.

Tamanho

A parte que pode ser medida é o universo observável, a região da qual a luz teve tempo de chegar à Terra desde o Big Bang. Ele tem cerca de 93 bilhões de anos-luz de diâmetro. O universo inteiro é provavelmente muito maior, mas até agora seu tamanho só foi limitado, não medido.

Uma forma de estabelecer um limite é medir a forma do espaço. Se o espaço se curvasse sobre si mesmo, como a superfície de uma bola, o universo teria um tamanho finito. Medições do satélite Planck, combinadas com levantamentos de galáxias, mostram que o espaço é plano com uma margem de cerca de 0,2%.

Uma análise de 2011 combinou medições como essas. Ela constatou, com 99% de confiança, que o universo tem pelo menos 251 vezes o volume do universo observável. Se o espaço for exatamente plano, ou se curvar no sentido oposto, e não tiver uma forma incomum, o universo se estende para sempre.

Comparações de tamanho

Se o universo observável fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, com cerca de 24 centímetros de diâmetro, o universo inteiro teria pelo menos tanto espaço quanto uma bola de 1,5 metro de diâmetro.
Em volume, o universo inteiro teria pelo menos 8 × 10⁶¹ planetas do tamanho da Terra; 10⁶¹ é um 1 seguido de 61 zeros.
Um espaço que se fecha sobre si mesmo poderia, em princípio, ser menor que o universo observável. Uma busca de 2004 descartou, para uma ampla variedade de formas, um universo menor que 24 gigaparsecs (78 bilhões de anos-luz) de largura. Isso equivale a cerca de 84% da largura do universo observável.

Em busca de um universo que se fecha sobre si mesmo

O espaço poderia ser finito sem se curvar, caso se feche sobre si mesmo. Alguns videogames funcionam assim: uma nave que sai de uma borda da tela reaparece na borda oposta. Em um universo assim, a luz vinda da mesma região poderia chegar à Terra por mais de uma direção.

Nesse caso, a radiação cósmica de fundo, o brilho fraco deixado pelo universo primordial, mostraria círculos correspondentes de pontos quentes e frios em diferentes partes do céu. Em 2004, uma equipe procurou esses círculos em mapas feitos pela sonda WMAP, da NASA. Eles não encontraram nenhum círculo correspondente com raio maior que 25 graus.

Para uma ampla variedade de formas possíveis, isso descarta um universo menor que 24 gigaparsecs de largura; um gigaparsec equivale a cerca de 3,26 bilhões de anos-luz. A busca não conseguiu descartar universos maiores que se fecham sobre si mesmos, nem um universo infinito.