How big is Raflésia?

Rafflesia é um gênero, ou grupo de espécies estreitamente aparentadas, de plantas parasitas das florestas do Sudeste Asiático. O explorador mostra sua maior espécie, Rafflesia arnoldii, cuja flor mede cerca de 1 metro de diâmetro quando totalmente aberta. Até onde se sabe, em 2026, essa espécie tem a maior flor única conhecida entre todas as plantas.

Tamanho

O tamanho de uma flor de Rafflesia é seu diâmetro, a largura da flor aberta medida pelos lobos vermelhos que lembram pétalas. Os botânicos atribuem à flor da Rafflesia arnoldii um diâmetro de 1 metro. Ela cresce na Indonésia, inclusive na ilha de Sumatra.

O gênero tem cerca de 40 espécies, e as demais têm flores menores. A Rafflesia cantleyi, da Malásia Peninsular, mede em média de 30 a 55 centímetros de diâmetro. A menor espécie descrita até 2016, a Rafflesia consueloae, de Luzon, nas Filipinas, tem em média cerca de 10 centímetros de diâmetro.

O titan arum produz uma inflorescência enorme, também chamada de flor-cadáver — nome que a Rafflesia também carrega. Essa inflorescência, porém, é um conjunto de muitas flores pequenas, não uma única flor, e a planta não é parente da Rafflesia.

Comparações de tamanho

Cerca de quatro bolas de basquete, lado a lado, cobririam a largura de uma flor de Rafflesia arnoldii.
A flor é aproximadamente tão larga quanto um dodô era alto, cerca de 1 metro.
Uma flor de 1 metro é um pouco mais que a metade da altura de uma pessoa de 1,7 metro de altura.
Uma flor de Rafflesia arnoldii é cerca de 10 vezes mais larga que a flor média da Rafflesia consueloae.

Uma planta que é quase só flor

A Rafflesia arnoldii não tem caule, nem folhas, nem raízes verdadeiras, e sua flor é a única parte visível. O resto da planta vive como finos filamentos dentro de vinhas tropicais do gênero Tetrastigma, das quais retira água e nutrientes.

Um botão rompe a casca da vinha e cresce lentamente. Em um estudo feito em Sumatra, os botões levaram de 339 a 497 dias, cerca de 11 a 16 meses, para crescer de um pequeno botão até a flor aberta, e um deles se abriu com 22,4 centímetros de diâmetro. A flor aberta durou de 5 a 7 dias. Estima-se que todo o ciclo de vida, da semente à flor, dure cerca de três a cinco anos.

Cada flor é macho ou fêmea. Seu cheiro de carne podre atrai moscas necrófagas, que procuram animais mortos, e são elas que polinizam a flor.

Rafflesia em risco

Em 2023, pesquisadores estimaram que cerca de 60% das espécies de Rafflesia estão em risco de extinção. Parte das florestas onde elas crescem está sendo desmatada para dar lugar a plantações, e cultivar essas plantas fora do ambiente selvagem tem se mostrado difícil.

No Jardim Botânico de Bogor, na Indonésia, botânicos começaram a enxertar vinhas infectadas nas vinhas do próprio jardim em 2004. O primeiro botão surgiu em 2010. As tentativas de cultivar a planta a partir de sementes começaram em 2012, e em 2022 uma Rafflesia arnoldii cultivada dessa forma floresceu no jardim.