Uma mitocôndria é uma estrutura minúscula dentro de uma célula que produz ATP, a principal molécula que as células usam para transportar energia. Uma mitocôndria típica tem o formato de um bastonete arredondado, com cerca de 1 a 2 micrômetros de comprimento e cerca de metade disso de largura. Um micrômetro é um milionésimo de metro. Uma única célula pode conter centenas ou milhares de mitocôndrias.

Tamanho

As mitocôndrias têm muitos formatos e tamanhos diferentes, por isso seu tamanho costuma ser dado como uma faixa típica. Na maioria das células, elas são bastonetes ou grãos com cerca de 0,5 micrômetro de largura e de 1 a 2 micrômetros de comprimento, mais ou menos do tamanho de uma bactéria. Ilustrações de livros didáticos costumam mostrar uma mitocôndria maior, com cerca de 2 micrômetros de comprimento e 1 micrômetro de largura. Em algumas células, as mitocôndrias chegam a vários micrômetros de largura e até 10 micrômetros de comprimento.

As mitocôndrias também mudam de forma. Sob um microscópio óptico, é possível vê-las crescer, se ramificar, se dividir e se unir. Em algumas células, elas formam uma rede ramificada que se estende por dezenas de micrômetros. Isso torna difícil dizer onde uma mitocôndria termina e a próxima começa, e também dificulta contá-las.

Comparações de tamanho

Uma mitocôndria tem aproximadamente o mesmo tamanho de uma bactéria E. coli, que tem cerca de 2 micrômetros de comprimento e 1 micrômetro de largura.
Colocadas ponta a ponta, cerca de quatro a oito mitocôndrias cobririam o diâmetro de um glóbulo vermelho, que tem cerca de 7,5 micrômetros de diâmetro.
A largura de uma mitocôndria, de 0,5 a 1 micrômetro, é próxima do comprimento de onda da luz vermelha profunda, 0,75 micrômetro.
Se uma célula humana típica, com cerca de 10 micrômetros de diâmetro, fosse ampliada ao tamanho de uma bola de basquete, suas mitocôndrias teriam cerca de 2,4 a 4,8 centímetros de comprimento.

O que as mitocôndrias fazem

As mitocôndrias liberam a energia química armazenada na glicose e em outros nutrientes e a usam para produzir ATP. Esse processo, chamado respiração celular, consome oxigênio e libera dióxido de carbono como resíduo. O dióxido de carbono que uma pessoa expira vem dessas reações.

Cada mitocôndria tem duas membranas. A interna é dobrada em cristas, que aumentam a superfície disponível para a produção de ATP. Células que precisam de muita energia, como as células musculares, têm muitas mitocôndrias.

De onde vieram as mitocôndrias

O nome vem das palavras gregas para "fio" e "grânulo", os dois formatos que as mitocôndrias podem ter. O cientista alemão Carl Benda cunhou o termo em 1898. Na década de 1960, cientistas descobriram que as mitocôndrias têm seu próprio DNA e seus próprios ribossomos, as máquinas que produzem proteínas.

Quando o DNA das mitocôndrias foi sequenciado em 1976, verificou-se que ele se parecia com o DNA de bactérias. Isso deu suporte à teoria endossimbiótica, proposta por Lynn Margulis. Segundo essa teoria, as mitocôndrias começaram como bactérias engolidas por outra célula e passaram a viver dentro dela.

Fontes

How big are mitochondria?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
How big is a human cell?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
Eukaryotic Cells. In Biology 2e. OpenStax, 2018.
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The Electromagnetic Spectrum. In College Physics 2e. OpenStax, 2022.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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