O vírus mostrado aqui, Pithovirus sibericum, é, até onde se sabe, em 2026, um dos maiores vírus conhecidos. Suas partículas ovais têm tipicamente cerca de 1,5 micrômetro de comprimento, medido de uma ponta a outra. Um micrômetro é um milionésimo de metro. Muitos vírus comuns têm apenas cerca de 0,1 micrômetro de largura, de modo que uma partícula de Pithovirus é cerca de 15 vezes mais comprida do que eles são largos. Os cientistas o descreveram em 2014, depois de revivê-lo a partir de solo congelado na Sibéria com mais de 30.000 anos.

Tamanho

As partículas de Pithovirus têm o formato de um ovo alongado, com uma espécie de tampa em uma das extremidades, que os pesquisadores chamam de rolha. Quando foram medidas pela primeira vez com um microscópio eletrônico, as partículas tinham cerca de 1,5 micrômetro de comprimento e 0,5 micrômetro de largura. Isso tornou o Pithovirus maior que os pandoravírus, os maiores vírus conhecidos até então, cujas partículas têm cerca de 1 micrômetro de comprimento.

As primeiras medições foram feitas em partículas que haviam sido preservadas quimicamente e cortadas em fatias finas. Em 2017, pesquisadores congelaram partículas inteiras e as fotografaram em um estado mais próximo do natural. A maioria media de 1,35 a 1,65 micrômetro de comprimento e de 0,75 a 0,85 micrômetro de largura. As menores tinham cerca de 0,9 micrômetro de comprimento, e as maiores, cerca de 2,5 micrômetros.

Partículas desse tamanho podem ser vistas com um microscópio óptico comum. Foi assim que o Pithovirus foi observado pela primeira vez, como partículas ovais se multiplicando em uma cultura de laboratório.

Comparações de tamanho

Muitos vírus têm cerca de 0,1 micrômetro de largura, então uma partícula de Pithovirus é cerca de 15 vezes mais comprida.
Se um vírus de 0,1 micrômetro fosse ampliado ao tamanho de uma bola de tênis, cerca de 6,7 centímetros de diâmetro, uma partícula de Pithovirus teria cerca de 1 metro de comprimento.
Uma partícula de Pithovirus tem cerca de três quartos do comprimento de uma bactéria E. coli, que tem cerca de 2 micrômetros de comprimento.
Tem cerca do mesmo comprimento de uma mitocôndria, a parte da célula que libera energia dos alimentos, que tem de 1 a 2 micrômetros de comprimento.

Qual é o maior vírus

A resposta depende do que é medido e de quais estudos são considerados. O Tupanvirus, descrito em 2018, tem uma cabeça de cerca de 0,45 micrômetro de diâmetro presa a uma longa cauda. Suas partículas têm em média cerca de 1,2 micrômetro de comprimento, mas algumas chegam a 2,3 micrômetros porque suas caudas variam de comprimento.

Em 2019, pesquisadores relataram partículas em forma de fuso com mais de 4 micrômetros de comprimento em fotos de microscópio eletrônico de quetognatos, pequenos animais marinhos. Eles concluíram que as partículas são vírus, os mais compridos já relatados. Também pediram estudos dos genes das partículas para saber mais sobre elas.

Revivido do permafrost

O Pithovirus veio de uma amostra de permafrost, solo permanentemente congelado, coletada em 2000 no nordeste da Sibéria. A camada de onde ela veio tem mais de 30.000 anos, uma data obtida por datação por radiocarbono. Os pesquisadores misturaram a amostra a uma cultura de amebas, organismos unicelulares, e o vírus começou a se multiplicar dentro delas.

A equipe escolheu as amebas porque os vírus que as infectam são uma forma segura de testar se vírus antigos ainda podem ser infecciosos. Os pesquisadores sugeriram que o degelo do permafrost causado pelo aquecimento global, pela mineração ou pela perfuração poderia, um dia, liberar vírus nocivos a pessoas ou animais.

Fontes

Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
Structural variability and complexity of the giant Pithovirus sibericum particle revealed by high-voltage electron cryo-tomography and energy-filtered electron cryo-microscopy. Okamoto et al., Scientific Reports, 2017.
Tailed giant Tupanvirus possesses the most complete translational apparatus of the known virosphere. Abrahão et al., Nature Communications, 2018.
Serendipitous Discovery in a Marine Invertebrate (Phylum Chaetognatha) of the Longest Giant Viruses Reported till Date. Barthélémy et al., Virology: Current Research, 2019.
20 years of research on giant viruses. Bosmon et al., npj Viruses, 2025.
How big are viruses?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
SI prefixes. International Bureau of Weights and Measures (BIPM).

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