Um grão de areia é uma pequena partícula de rocha, mineral, concha ou coral. Os geólogos definem areia apenas pelo tamanho: qualquer grão entre 0,0625 e 2 milímetros de largura. O explorador mostra um grão de 0,5 milímetro, ou 500 micrômetros, de largura, o tamanho que separa a areia média da areia grossa. Um micrômetro é um milionésimo de metro.

Tamanho

Esses limites de tamanho vêm de uma escala de classificação publicada por C. K. Wentworth em 1922, que geólogos, incluindo o Serviço Geológico dos Estados Unidos, usam há muito tempo como padrão. Grãos entre 0,0625 e 2 milímetros de largura são areia. Grãos menores são silte, até cerca de 0,004 milímetro, e qualquer coisa menor que isso é argila. Grãos maiores são cascalho.

A escala divide a areia em cinco graus, cada um com o dobro da largura do anterior: muito fina, fina, média, grossa e muito grossa. A areia média mede 0,25–0,5 milímetro, e a areia grossa, 0,5–1 milímetro. Para medir uma amostra, os geólogos a agitam por uma pilha de peneiras, com a malha mais larga no topo. Cada grão para na primeira malha fina demais para ele passar.

Comparações de tamanho

Um grão de 0,5 milímetro de largura é cerca de cinco vezes mais largo que um fio de cabelo humano.
Cerca de 130 grãos enfileirados cobririam a largura de uma bola de tênis, que tem cerca de 6,7 centímetros de largura.
Um grão de sal de cozinha tem aproximadamente o mesmo tamanho, e uma grafite de lápis mecânico de 0,7 milímetro é 1,4 vezes mais larga que ele.
Se um grão de 0,5 milímetro fosse ampliado ao tamanho de uma bola de basquete, com 24 centímetros de diâmetro, os maiores grãos de silte teriam 3 centímetros de largura. Os maiores grãos de areia teriam cerca de 1 metro de largura.

Do que a areia é feita

A areia mineral se forma quando a rocha se decompõe pelo intemperismo, e a água e o vento carregam os grãos. O granito, a rocha que forma a maior parte das montanhas dos continentes, se decompõe em grãos de quartzo, feldspato, mica e magnetita. O quartzo é resistente ao desgaste e abundante, por isso a areia da maioria das praias no litoral dos Estados Unidos continentais é areia de quartzo.

O basalto, a rocha escura de fluxos de lava e ilhas vulcânicas, não contém quartzo. Ele se desgasta em grãos pretos, cinzas ou de um vermelho amarronzado. A praia de Papakōlea, na Big Island do Havaí, tem areia feita de olivina, um mineral brilhante que varia do verde-oliva a quase marrom e é encontrado no basalto.

Outra parte da areia vem de seres vivos. Esqueletos de coral, conchas e espinhos de ouriço-do-mar são formados principalmente por carbonato de cálcio. Quando esses animais morrem, essas partes duras são transformadas em areia pelo revolvimento das ondas e pela trituração de animais como os peixes-papagaio.

Por que o tamanho dos grãos varia

O tamanho dos grãos em uma praia reflete as ondas que a moldaram. Praias expostas a ondas fortes costumam ter grãos maiores que praias mais calmas. Praias íngremes também tendem a ter grãos maiores, porque as ondas conseguem lançar partículas grandes mais alto na encosta. Em praias mais planas, os grãos rolam de um lado para o outro e se quebram em pedaços menores.

Fontes

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ISO 20318-2:2019, Mechanical Pencils and Leads for General Use, Part 2: Black Leads (preview). International Organization for Standardization, 2019.
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