How big is Europa?

Europa é uma das quatro grandes luas de Júpiter, com cerca de 3.120 quilômetros de diâmetro. Esse é seu diâmetro médio, um pouco menor que a largura da Lua. Europa é coberta por uma camada de gelo, e os cientistas acreditam que um oceano salgado se esconde por baixo dela.

Tamanho

A NASA dá o raio médio de Europa como 1.560,8 quilômetros. O raio médio é o raio de uma esfera perfeita com o mesmo volume de Europa. Dobrando esse valor, obtém-se um diâmetro médio de cerca de 3.120 quilômetros. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA lista o mesmo raio, com precisão de 0,3 quilômetro.

Europa é a menor das quatro luas que Galileu Galilei descobriu ao redor de Júpiter em 1610, hoje chamadas de luas galileanas. As outras três, Io, Ganimedes e Calisto, são todas mais largas.

Comparações de tamanho

Europa tem cerca de nove décimos da largura da Lua, que mede 3.475 quilômetros de diâmetro.
Io, a lua grande seguinte na direção de Júpiter, tem cerca de 3.640 quilômetros de diâmetro, cerca de 17% mais larga que Europa.
Europa tem cerca de um quarto da largura da Terra, e a Terra tem cerca de 68 vezes seu volume.
Se Júpiter fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Europa seria uma conta de cerca de 5 milímetros de largura, orbitando a cerca de 1,2 metro do centro da bola.
Cerca de 74 maratonas, colocadas ponta a ponta, cobririam a largura de Europa.

Um oceano sob o gelo

Os cientistas acreditam que a camada de gelo de Europa tenha de 15 a 25 quilômetros de espessura. Abaixo dela há um oceano com profundidade de 60 a 150 quilômetros. Europa tem apenas um quarto da largura da Terra, mas seu oceano pode conter cerca do dobro da água de todos os oceanos terrestres juntos.

As melhores evidências do oceano vieram da sonda Galileo, da NASA, que explorou Júpiter e suas luas de 1995 a 2003. A Galileo descobriu que Europa perturba o campo magnético de Júpiter de um jeito que aponta para uma camada profunda de água salgada. Uma missão futura ainda precisa confirmar isso.

Uma superfície jovem e rachada

Europa tem muito poucas crateras, então sua superfície é jovem. Com base na contagem de crateras, ela tem no máximo entre 40 e 90 milhões de anos, dependendo de qual contagem é usada. Rachaduras marrom-avermelhadas cruzam o gelo, e algumas se estendem por milhares de quilômetros. Como a superfície é de gelo, Europa reflete 5,5 vezes mais luz solar que a Lua.

As rachaduras provavelmente são causadas por marés. Io, Europa e Ganimedes se atraem mutuamente em um ritmo regular: para cada órbita que Ganimedes completa, Europa completa duas e Io completa quatro. Essas atrações mantêm a órbita de Europa levemente alongada, de modo que a atração de Júpiter sobre Europa muda constantemente. Essa mudança na atração estica e relaxa a lua, o que provavelmente racha o gelo.

Visitando Europa

A sonda Europa Clipper, da NASA, foi lançada em 14 de outubro de 2024, e deve chegar a Júpiter em abril de 2030. Ela vai orbitar Júpiter e fazer 49 sobrevoos próximos de Europa. Seu principal objetivo é descobrir se há lugares sob o gelo que poderiam sustentar vida.