How big is Cruithne?

Cruithne é um asteroide com cerca de 2,1 quilômetros de diâmetro que orbita o Sol em uma trajetória ligada à da Terra. Essa medida vem de observações infravermelhas feitas por um telescópio espacial da NASA em 2010. Uma estimativa anterior, baseada apenas no brilho do asteroide, apontava cerca de 5 quilômetros.

Tamanho

O tamanho de Cruithne é calculado a partir da luz solar que ele reflete e do calor que emite. Em 1997, a equipe que descobriu sua órbita incomum estimou, com base no brilho do asteroide, que seu diâmetro era de cerca de 5 quilômetros. Esse método depende de quanto se supõe que a superfície reflita a luz solar. Uma suposição errada pode levar a um tamanho muito errado.

Em 2010, o telescópio espacial WISE, da NASA, mediu a luz infravermelha, ou seja, o calor emitido por Cruithne. Esse calor depende principalmente do tamanho do asteroide e só fracamente de quão escura é sua superfície. As medições indicam um diâmetro efetivo, a largura de uma esfera que corresponderia aos mesmos dados, de cerca de 2,1 quilômetros. Elas também mostram que sua superfície é muito reflexiva, e, com esse grau de reflexividade, o método baseado no brilho chega ao mesmo valor de 2,1 quilômetros.

Cruithne completa uma volta em torno de si mesmo a cada 27 horas, aproximadamente. Seu brilho sobe e desce bastante durante essa rotação.

Comparações de tamanho

Cerca de 19 campos de futebol americano, cada um com 110 metros de comprimento incluindo as end zones, cobririam a largura de Cruithne.
A largura de Cruithne é cerca de duas vezes e meia a altura do Burj Khalifa, em Dubai, que mede 828 metros.
Se a Terra fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, Cruithne seria um pontinho de cerca de 40 micrômetros, menos da metade da largura de um fio de cabelo humano. Um micrômetro é um milésimo de milímetro.
Nessa escala, as aproximações mais próximas de Cruithne o levariam a cerca de 280 metros da bola.

Uma órbita compartilhada com a Terra

Cruithne dá uma volta completa ao redor do Sol a cada 364 dias, quase exatamente a duração de um ano terrestre. Sua órbita é uma elipse alongada, inclinada cerca de 20 graus em relação à da Terra. Sua distância do Sol varia de 0,48 a 1,51 unidades astronômicas. Uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros.

Visto da Terra, Cruithne traça a cada ano um laço em forma de feijão, e esse laço avança lentamente ao longo da órbita terrestre. Quando se aproxima da Terra, a gravidade terrestre altera ligeiramente sua órbita, e ele passa a se afastar na direção contrária. Os astrônomos chamam isso de órbita em ferradura. A última reversão ocorreu por volta de 1900, e a próxima é esperada por volta de 2285.

Cruithne não é uma lua da Terra, pois orbita o Sol, e não a Terra. Ele também nunca chega muito perto: em suas aproximações mais próximas, que ocorrem apenas cerca de uma vez a cada 385 anos, passa a cerca de 0,1 unidade astronômica da Terra, cerca de 40 vezes a distância até a Lua.

Descoberta e nome

J. D. Waldron descobriu Cruithne em 10 de outubro de 1986, no Observatório Siding Spring, na Austrália. O objeto já havia sido observado três anos antes, no Chile, mas não foi acompanhado por tempo suficiente para se calcular sua órbita. Sua trajetória em ferradura só foi reconhecida em 1997, quando Paul Wiegert, Kimmo Innanen e Seppo Mikkola simularam seu movimento em computadores.

Seu nome completo é 3753 Cruithne, e 3753 é seu número no catálogo de asteroides conhecidos. Cruithne é o nome irlandês mais comum para os pictos, um dos povos antigos da Escócia. Em suas lendas, Cruithne também era o ancestral dos pictos, e seus sete filhos deram nome às sete regiões do reino picto.