How big is Pilar Negro?

O Pilar Negro é uma torre de gás frio e poeira que se ergue da Nebulosa da Águia, uma nuvem onde novas estrelas estão se formando a cerca de 7.000 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. A torre tem cerca de 9,5 anos-luz, ou 90 trilhões de quilômetros, de altura da base à ponta. O Telescópio Espacial Hubble a fotografou em 2004, e a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) divulgaram a imagem como "A águia se ergueu: torre estelar na Nebulosa da Águia".

Tamanho

Tanto a ESA quanto a NASA dão à torre uma altura de 9,5 anos-luz. Esse é o comprimento da coluna, da base semelhante a um pedestal na parte inferior da imagem do Hubble até os aglomerados brilhantes no topo.

A altura depende da distância da Nebulosa da Águia. Os astrônomos calculam um comprimento como esse a partir do tamanho aparente do objeto no céu e de sua distância, de modo que a altura é tão certa quanto a distância. As duas agências situam a nebulosa a cerca de 7.000 anos-luz. A Nebulosa da Águia inteira é muito maior que a torre: a NASA lhe atribui uma extensão de 70 por 55 anos-luz.

Comparações de tamanho

A torre é um pouco mais que o dobro da distância do Sol à Proxima Centauri, a estrela mais próxima, a cerca de 4,2 anos-luz.
Ela tem mais que o dobro da altura do maior dos Pilares da Criação, que tem cerca de 4 anos-luz de comprimento. Os pilares ficam em outra parte da mesma nebulosa.
A Nebulosa do Caranguejo, a nuvem deixada por uma estrela que explodiu, tem em média cerca de 11 anos-luz de diâmetro, um pouco mais que a altura do Pilar Negro.
Se o Pilar Negro fosse reduzido à altura do Monte Everest, 8.849 metros, a órbita de Netuno seria um círculo com cerca de 90 centímetros de diâmetro. A órbita da Terra teria cerca de 3 centímetros de diâmetro.
A maior extensão da Nebulosa da Águia, 70 anos-luz, é cerca de sete vezes a altura da torre.

Como a torre está sendo moldada

A torre está sendo desgastada pela luz ultravioleta de um grupo de estrelas jovens, massivas e quentes, fora do topo da imagem do Hubble. Essa mesma luz estelar ilumina a superfície irregular da torre. Filamentos de gás evaporam dessa superfície, formando a névoa ao redor da coluna. A torre se destaca como uma forma escura contra o brilho de gás mais distante.

O topo da torre resistiu porque o gás ali é mais denso. A ESA o compara a uma moita densa em um campo de capim de pradaria: um incêndio se espalha rapidamente pelo capim, mas desacelera ao chegar à moita. As cores na imagem do Hubble vêm do gás energizado pela luz ultravioleta das estrelas. O azul no topo é oxigênio brilhante, e o vermelho mais abaixo é hidrogênio brilhante.

Estrelas se formando no interior

Estrelas podem estar se formando dentro da torre. As saliências e os filamentos de material perto do meio da torre são lugares onde estrelas nascem, e cada um tem aproximadamente o tamanho do Sistema Solar. As estrelas jovens ali cresceram alimentando-se do gás ao redor, até que a luz do aglomerado estelar próximo as revelou e cortou seu suprimento.

Essa mesma luz também pode estar dando origem a novas estrelas. Ela aquece o gás no topo da torre, e o gás aquecido se expande e pressiona o gás mais frio e escuro abaixo dele. Assim comprimido, o gás forma estrelas mais facilmente. O Hubble fez a imagem em novembro de 2004 com sua Advanced Camera for Surveys, e ela foi divulgada em abril de 2005 para marcar o 15º aniversário do telescópio.