A formiga é um inseto que vive em colônia, onde uma rainha põe os ovos e as operárias cuidam das demais tarefas. O explorador mostra uma formiga operária de 4 milímetros de comprimento. Esse é um tamanho típico para uma operária, medido ao longo do corpo, sem contar as pernas e as antenas.

Tamanho

O comprimento do corpo de uma formiga vai da frente da cabeça, passando pela seção intermediária, que sustenta as pernas, e pela cintura estreita, até a ponta do abdômen. O GlobalAnts, um banco de dados de medições de formigas coletadas em locais ao redor do mundo, indica um comprimento médio de 3,6 milímetros para operárias, considerando centenas de espécies. Metade dessas espécies tem operárias com menos de cerca de 3 milímetros de comprimento.

A faixa completa é bem mais ampla. As menores operárias conhecidas, do gênero Carebara, medem de 0,8 a 1,0 milímetros de comprimento. As maiores operárias conhecidas pertencem à formiga-buldogue-gigante da Austrália, Myrmecia brevinoda, e chegam a 37 milímetros. As rainhas podem ser ainda maiores: até onde se sabe, em 2026, o Guinness World Records lista a rainha da formiga-correição-fulva, Dorylus fulvus, da África do Sul, como a maior formiga, com até 5 centímetros de comprimento.

O tamanho também pode variar dentro de uma mesma colônia. Em cerca de 15% das espécies de formigas, as operárias apresentam tamanhos bem diferentes entre si, muitas vezes associados a tarefas distintas. As operárias da formiga-de-fogo Solenopsis megergates, por exemplo, variam de cerca de 3,0 a 6,9 milímetros de comprimento.

Comparações de tamanho

Cerca de cinco formigas de 4 milímetros, enfileiradas da cabeça à cauda, cobririam um centavo americano, que tem 19 milímetros de diâmetro.
Uma formiga desse tamanho tem, aproximadamente, o comprimento de um grão de arroz de grão curto, e pouco mais da metade do comprimento de um grão de arroz de grão longo, que mede de 6 a 8 milímetros de comprimento.
As operárias mais compridas chegam a ter cerca de nove vezes o comprimento de uma operária de 4 milímetros, e as menores têm de um quarto a um quinto desse comprimento.
Se uma formiga fosse ampliada até a altura de uma pessoa de 1,7 metro de altura, um centavo na mesma escala teria cerca de 8 metros de diâmetro.

Quantas formigas existem

Um estudo de 2022 combinou os resultados de 489 estudos anteriores, realizados em todos os continentes onde há formigas. O estudo estimou que existem cerca de 20 quatrilhões de formigas vivas a qualquer momento. Isso equivale a 2 × 10¹⁶, um 2 seguido de 16 zeros. Os autores consideram o número conservador, pois alguns hábitats, como as florestas boreais e todo o ambiente subterrâneo, tinham dados insuficientes para serem incluídos.

Juntos, os corpos secos de todas essas formigas contêm cerca de 12 milhões de toneladas métricas de carbono. Isso é mais do que a soma de todas as aves selvagens e mamíferos selvagens, e cerca de um quinto da quantidade presente em todos os seres humanos. Mais de 15.700 espécies e subespécies de formigas já foram nomeadas, e pode haver um número semelhante ainda não descrito pela ciência.

Rainhas, operárias e formigas voadoras

As formigas operárias são sempre fêmeas. A formiga-de-jardim-negra, Lasius niger, uma formiga comum em jardins da Grã-Bretanha, ilustra bem como funciona uma colônia. Uma única colônia pode reunir até 15.000 formigas. Suas operárias sem asas, com cerca de 3 milímetros de comprimento, coletam alimento e cuidam da prole, enquanto a rainha produz os ovos.

Em dias quentes e úmidos de verão, surgem indivíduos adultos alados, que voam em grande número. Essas "formigas voadoras" são maiores do que as operárias. Elas se acasalam e depois se dispersam para fundar novas colônias.

Fontes

GlobalAnts: a new database on the geography of ant traits (Hymenoptera: Formicidae). Parr et al., Insect Conservation and Diversity, 2017.
The Morphometry of Solenopsis Fire Ants. Tschinkel, PLoS ONE, 2013.
The abundance, biomass, and distribution of ants on Earth. Schultheiss et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2022.
Smallest ant species. Guinness World Records.
Longest worker ants. Guinness World Records.
Largest ant. Guinness World Records.
Black garden ant. The Wildlife Trusts.
U.S. Rice Varieties. USA Rice.
Severe Weather 101: Hail Basics. NOAA National Severe Storms Laboratory.

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