How big is Alfa Centauri A?

Alfa Centauri A é a maior e mais brilhante das duas estrelas parecidas com o Sol no centro de Alfa Centauri, o sistema estelar mais próximo do Sol. Tem cerca de 1,7 milhão de quilômetros de largura, cerca de 1,2 vezes a largura do Sol. Esse valor corresponde à largura de sua fotosfera, a camada brilhante que parece a superfície de uma estrela.

Tamanho

Uma estrela não tem superfície sólida, então sua largura é medida até a fotosfera. Os astrônomos mediram Alfa Centauri A com um interferômetro, instrumento que combina a luz de vários telescópios para que, juntos, captem detalhes muito mais finos do que qualquer um deles sozinho. Em um estudo publicado em 2017, uma equipe liderada por Pierre Kervella usou quatro telescópios do Very Large Telescope Interferometer do Observatório Europeu do Sul.

A estrela tem uma largura aparente de 8,5 milésimos de segundo de arco, sendo um segundo de arco igual a 1/3.600 de grau. Combinada com sua distância, essa medida resulta em um raio 1,2234 vezes o do Sol e uma largura de cerca de 1,70 milhão de quilômetros. A medição tem precisão de cerca de meio ponto percentual. Uma medição anterior, feita com outro instrumento e publicada em 2003, chegou ao mesmo tamanho.

Alfa Centauri A é do mesmo tipo de estrela que o Sol, classificada como G2 V, com temperatura de superfície quase igual. Sua massa é cerca de 1,1 vezes a massa do Sol. Por ser mais larga, ela emite cerca de 1,5 vezes mais luz.

Comparações de tamanho

Alfa Centauri A tem cerca de 1,2 vezes a largura do Sol, o próximo objeto menor no explorador, e cerca de 1,8 vezes o volume do Sol.
Tem cerca de 134 vezes a largura da Terra.
Sua parceira, Alfa Centauri B, tem cerca de sete décimos da largura de Alfa Centauri A.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Alfa Centauri A seria uma bola de cerca de 29 centímetros de diâmetro, e Alfa Centauri B, uma de cerca de 21 centímetros de diâmetro. As duas ficariam a uma distância entre cerca de 300 e 900 metros uma da outra.

Um par de estrelas

Alfa Centauri A e B orbitam uma à outra a cada 79,9 anos. A órbita das duas é uma elipse alongada, de modo que a distância entre elas varia entre cerca de 11 e 36 unidades astronômicas. Uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros.

O par está a cerca de 4,37 anos-luz do Sol (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,5 trilhões de quilômetros). A terceira estrela do sistema, a anã vermelha Proxima Centauri, está um pouco mais perto do Sol, a 4,24 anos-luz.

Um possível planeta

Em agosto de 2024, o Telescópio Espacial James Webb captou uma imagem infravermelha que mostrou um ponto fraco de luz perto de Alfa Centauri A. Uma equipe liderada por Charles Beichman e Aniket Sanghi relatou, em 2025, que esse ponto poderia ser um planeta gigante na zona habitável da estrela. Essa é a faixa de distâncias de uma estrela em que a água líquida poderia existir na superfície de um planeta.

Se for um planeta, tem largura parecida com a de Júpiter, com massa entre 90 e 150 vezes a da Terra e temperatura de cerca de −48 graus Celsius. Ele orbitaria a estrela a cada dois ou três anos. O objeto não apareceu em imagens de acompanhamento feitas em fevereiro e abril de 2025, possivelmente porque havia se deslocado ao longo da órbita. A equipe o chamou de candidato a planeta, que precisa de mais observações para ser confirmado.