How big is Wega?

Wega is een van de helderste sterren aan de noordelijke hemel, in het sterrenbeeld Lier, op ongeveer 25 lichtjaar van de Aarde, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt. De ster draait zo snel dat ze bij de evenaar opbolt. Bij de evenaar is ze ongeveer 3,8 miljoen kilometer breed, ongeveer 2,7 keer de breedte van de Zon, en van pool tot pool ongeveer 3,4 miljoen kilometer.

Grootte

Een ster heeft geen vast oppervlak. Haar grootte is daarom de breedte van de gloeiende laag waaruit haar licht komt. De vorm van Wega is gemeten met de CHARA Array, die het licht van meerdere telescopen combineert om details te zien die voor één telescoop te fijn zijn. Vanaf de Aarde gezien staat Wega bijna precies met een pool naar ons toe: een van haar polen wijst bijna recht naar de Aarde. Daarom ziet de omtrek er rond uit en is haar breedte aan de hemel haar breedte bij de evenaar.

Een studie uit 2012 paste een model van een draaiende ster aan op de CHARA-metingen. Die vond een straal van 2,73 keer die van de Zon bij de evenaar en van 2,42 keer bij de polen. De ster is dus bij de evenaar ongeveer 13% breder dan van pool tot pool. Een eerdere CHARA-studie, uit 2006, vond stralen van 2,78 en 2,26 keer die van de Zon, wat de ster bij de evenaar ongeveer 3,9 miljoen kilometer breed zou maken.

Groottevergelijkingen

Wega is bij de evenaar ongeveer 2,7 keer zo breed als de Zon.
Ongeveer 300 Aardes zouden naast elkaar over de breedte van de evenaar van Wega passen.
Altair, ook een snel draaiende ster, is bij de evenaar ongeveer 2,8 miljoen kilometer breed. Wega is dus ongeveer een derde breder.
Regulus, de eerstvolgende grotere ster in de verkenner, is bij de evenaar ongeveer 5,8 miljoen kilometer breed, ongeveer 1,5 keer de breedte van Wega.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Wega bij de evenaar een bal van ongeveer 65 centimeter breed zijn.

Een snelle draaiing, van bovenaf gezien

De lijnen in het spectrum van Wega zijn smal, wat ooit deed vermoeden dat de ster langzaam draait. In 2006 lieten interferometers zien dat ze in werkelijkheid snel draait en alleen langzaam lijkt omdat de Aarde haar recht van bovenaf bij een pool ziet. Wega draait ongeveer elke 17 uur één keer rond. De Zon doet er ongeveer 25 dagen over.

Door de draaiing zijn de polen van Wega heter dan de evenaar: ongeveer 9.800 graden Celsius bij de polen en 8.600 bij de evenaar. Dat we een hete pool zien, verklaarde waarom Wega te helder leek voor haar type ster. Dat is belangrijk, want astronomen gebruiken Wega als standaard om de helderheid van andere sterren te meten.

Een schijf van stof

In 1984 ontdekte de satelliet IRAS van NASA dat Wega extra infrarood licht afgeeft, afkomstig van warm stof eromheen. Het was het eerste bewijs van materiaal dat om een andere ster dan de Zon draait. In 2024 bekeken de Hubble-ruimtetelescoop en de James Webb-ruimtetelescoop de schijf in nieuw detail. De schijf is bijna 160 miljard kilometer breed, meer dan 40.000 keer de breedte van Wega.

De schijf bleek zeer glad te zijn, zonder aanwijzingen voor grote planeten in wijde banen. Het enige kenmerk is een zwakke opening op ongeveer twee keer zo grote afstand van Wega als Neptunus van de Zon.