How big is Driehoekstelsel?

Het Driehoekstelsel is een spiraalstelsel op ongeveer 2,7 miljoen lichtjaar van de Aarde en is ongeveer 60.000 lichtjaar breed. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Het is het op twee na grootste sterrenstelsel in de Lokale Groep, de groep van sterrenstelsels waartoe ook de Melkweg behoort. In een zeer donkere nacht is het zonder telescoop te zien als een vage, wazige vlek in het sterrenbeeld Driehoek, waaraan het sterrenstelsel zijn naam dankt.

Grootte

ESA geeft de breedte van het Driehoekstelsel als ongeveer 60.000 lichtjaar, en NASA beschrijft het als ongeveer half zo groot als de Melkweg. Net als elk sterrenstelsel heeft het geen scherpe rand. De breedte hangt dus af van hoe zwak een gloed mag zijn om nog mee te tellen.

De Updated Nearby Galaxy Catalog meet sterrenstelsels tot een zeer laag helderheidsniveau. De catalogus geeft het Driehoekstelsel aan de hemel een breedte van 69 boogminuten, meer dan twee keer de breedte van de volle Maan. Een boogminuut is een zestigste van een graad. Bij de afstand die de catalogus voor het sterrenstelsel gebruikt, komt die hoek neer op ongeveer 57.000 lichtjaar.

Om een hoek om te rekenen naar een breedte is de afstand nodig. De afstand die de catalogus voor het Driehoekstelsel gebruikt, is gemeten met veranderlijke sterren: sterren die regelmatig helderder en zwakker worden.

Groottevergelijkingen

Het Driehoekstelsel is ongeveer drie vijfde van de breedte van de schijf van de Melkweg, die ongeveer 100.000 lichtjaar breed is. Het is minder dan een derde van de breedte van het Andromedastelsel, dat volgens ESA ongeveer 200.000 lichtjaar breed is.
Het is ongeveer 1,2 keer zo breed als het Sombrerostelsel, dat ongeveer 50.000 lichtjaar breed is.
NGC 604, een enorme wolk van gloeiend gas in een van de spiraalarmen van het sterrenstelsel, is ongeveer 1.300 lichtjaar breed. Ongeveer 46 van deze wolken, naast elkaar, zouden de breedte van het sterrenstelsel beslaan.
Als het Driehoekstelsel werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de Melkweg een schijf zijn van ongeveer 40 centimeter breed, op ongeveer 11 meter afstand.

Het kleinste spiraalstelsel in de Lokale Groep

De Lokale Groep telt meer dan 50 sterrenstelsels. Het grootste is het Andromedastelsel, gevolgd door de Melkweg en dan het Driehoekstelsel. De rest zijn dwergstelsels. Het Driehoekstelsel is het kleinste van de drie spiraalstelsels. Het heeft ongeveer 40 miljard sterren. De Melkweg heeft er 100 tot 400 miljard, 2,5 tot 10 keer zo veel, en het Andromedastelsel ongeveer een biljoen, ongeveer 25 keer zo veel.

In tegenstelling tot de twee grotere spiraalstelsels heeft het Driehoekstelsel geen heldere verdikking van sterren in het centrum en geen balk die de armen met het centrum verbindt. Het bevat veel gas en stof en vormt nieuwe sterren met een totale massa van ongeveer één Zon per twee jaar.

Een gigantische sterrenkraamkamer

NGC 604 is een van de grootste gebieden van stervorming in de Lokale Groep. Het bevat meer dan 200 jonge sterren van de heetste en zwaarste soorten. Die kunnen meer dan 100 keer de massa van de Zon hebben. De Melkweg heeft geen gebied dat daarop lijkt. De leeftijd van het gebied wordt geschat op ongeveer 3,5 miljoen jaar.

Ontdekking en toekomst

Charles Messier was in augustus 1764 de eerste die het sterrenstelsel catalogiseerde. Het staat ook bekend als Messier 33, of M33. In de jaren twintig bestudeerde de astronoom Edwin Hubble veranderlijke sterren in het sterrenstelsel om de afstand ervan te schatten. Daaruit bleek dat het een afzonderlijk sterrenstelsel is en niet, zoals was vermoed, een nevel: een gloeiende wolk binnen de Melkweg.

Het Driehoekstelsel staat maar iets verder weg dan het Andromedastelsel en wordt mogelijk vastgehouden door de zwaartekracht van het Andromedastelsel. Beide sterrenstelsels bewegen naar de Melkweg toe. Het Driehoekstelsel kan deel gaan uitmaken van de verwachte botsing tussen het Andromedastelsel en de Melkweg, over meer dan 4 miljard jaar.