How big is TrES-4b?

TrES-4b is een gasreus die om een ster draait op ongeveer 1.700 lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Uit een studie uit 2015 bleek dat TrES-4b ongeveer 260.000 kilometer breed is, ongeveer 1,8 keer de breedte van Jupiter. Toen de ontdekking in 2007 werd aangekondigd, was TrES-4b de grootste bekende planeet met een gemeten grootte.

Grootte

De grootte van TrES-4b volgt uit de transits van de planeet. Elke 3,55 dagen gaat de planeet, gezien vanaf de Aarde, voor de ster langs en blokkeert ongeveer 1% van het licht van de ster. Hoeveel licht dat is, laat zien hoe breed de planeet is vergeleken met de ster: ongeveer een tiende zo breed.

Om dat om te rekenen naar kilometers hebben astronomen ook de grootte van de ster nodig, die moeilijker precies vast te stellen is. Schattingen van de breedte van de planeet verschillen daarom.

Het ontdekkingsteam van 2007 kwam uit op 1,67 keer de breedte van Jupiter, ongeveer 239.000 kilometer. De studie uit 2015 vond 1,84 keer, de 260.000 kilometer die hierboven staat. De exoplaneetcatalogus van NASA vermeldt 1,61 keer, ongeveer 230.000 kilometer.

Groottevergelijkingen

TrES-4b is ongeveer 1,8 keer zo breed als Jupiter. Het volume is ongeveer zes en een half keer dat van Jupiter.
Ongeveer 21 Aardes, naast elkaar, zouden de breedte van TrES-4b beslaan.
Proxima Centauri, het eerstvolgende kleinere object in de verkenner, is een ster en toch slechts ongeveer vier vijfde zo breed als deze planeet.
De breedte van TrES-4b is ongeveer twee derde van de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Maan, het eerstvolgende grotere object in de verkenner.
Als Jupiter werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou TrES-4b ongeveer even breed zijn als de ring van een basketbalkorf, met een diameter van ongeveer 45 centimeter.

Hoe de planeet werd gevonden

TrES-4b werd gevonden door de Trans-atlantic Exoplanet Survey, kortweg TrES, die naar planeten zocht door te letten op transits. Tussen mei en augustus 2006 volgden telescopen van het Lowell-observatorium en het Palomar-observatorium een stukje hemel in het sterrenbeeld Hercules. Beide zagen dezelfde ster steeds opnieuw zwakker worden, op de manier die een voorbijtrekkende planeet zou veroorzaken. Metingen van de beweging van de ster met de Keck I-telescoop sloten daarna andere verklaringen uit, zoals twee sterren die elkaar verduisteren.

Een opgeblazen planeet

TrES-4b is zo breed in verhouding tot de massa dat astronomen de planeet beschrijven als opgeblazen of gezwollen. De massa is onzeker: het ontdekkingsteam mat ongeveer 0,84 keer die van Jupiter, terwijl de studie uit 2015 ongeveer de helft van die van Jupiter vond. Hoe dan ook is de gemiddelde dichtheid zeer laag, tussen ongeveer een dertiende en een zesde van die van Jupiter. In 2015 was TrES-4b de op een na minst dichte bekende hete Jupiter met een gemeten grootte.

Een hete Jupiter is een reuzenplaneet die heel dicht om de eigen ster draait. TrES-4b draait op ongeveer 7,7 miljoen kilometer afstand om de ster, ongeveer een twintigste van de afstand van de Aarde tot de Zon. De temperatuur wordt geschat op ongeveer 1.500 graden Celsius.

Astronomen denken dat verschillende effecten hete Jupiters kunnen opblazen, waaronder de hitte van hun sterren. Toch is TrES-4b groter dan die effecten voorspellen.