How big is Orionnevel?

De Orionnevel is een wolk van gloeiend gas en stof waarin nieuwe sterren ontstaan, op ongeveer 1.300 lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. De nevel is ongeveer 24 lichtjaar breed, oftewel 230 biljoen kilometer. Hij is het dichtstbijzijnde grote stervormingsgebied bij de Aarde en is zonder telescoop te zien als een vaag vlekje in het zwaard van het sterrenbeeld Orion.

Grootte

De Orionnevel is een H II-gebied, een waterstofwolk die gloeit doordat ultraviolet licht van hete jonge sterren erin elektronen uit de atomen van de wolk heeft losgemaakt. Net als andere gaswolken vervaagt de nevel geleidelijk in plaats van op een scherpe rand te eindigen. De grootte hangt af van hoe zwak een gloed nog wordt meegeteld. De Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) geeft een afmeting van ongeveer 24 lichtjaar.

Aan de hemel beslaat de nevel ongeveer 66 boogminuten, iets meer dan een graad, waarbij een boogminuut 1/60 van een graad is. Radiotelescopen maten de afstand in 2007 op ongeveer 1.350 lichtjaar, en een meting uit 2017 kwam iets dichterbij uit, op ongeveer 1.270 lichtjaar. Bij die afstanden komt 66 boogminuten overeen met 24–26 lichtjaar.

Groottevergelijkingen

De Orionnevel is ongeveer twee keer zo breed als de Krabnevel, de wolk die een ontplofte ster achterliet. Die is gemiddeld ongeveer 11 lichtjaar breed.
De nevel beslaat bijna zes keer de afstand van de Zon tot Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster, op 4,2 lichtjaar afstand.
Aan de hemel is de nevel ongeveer twee keer zo breed als de volle Maan.
Als de Orionnevel werd verkleind tot de lengte van een marathon, 42,195 kilometer, zou de baan van Neptunus een cirkel met een diameter van ongeveer 1,7 meter zijn. De baan van de Aarde zou een diameter van ongeveer 5,6 centimeter hebben.

De sterren die de nevel verlichten

In het heldere midden van de nevel staan de vier zwaarste sterren, die samen het Trapezium heten, naar de vierhoekige vorm die ze vormen. Ultraviolet licht van deze sterren holt een leegte uit in de wolk waaruit ze zijn ontstaan. Omdat de sterren het meeste stof en gas in de buurt hebben weggeblazen, hebben astronomen een helder zicht in de nevel.

Een foto van de Hubble-ruimtetelescoop die in 2006 werd uitgebracht, toont meer dan 3.000 sterren in de nevel. Daaronder zijn bruine dwergen, objecten die te klein zijn om te schijnen door kernfusie, zoals de Zon dat doet. In 2016 onthulden infraroodbeelden van de Very Large Telescope van de ESO ongeveer tien keer zoveel bruine dwergen en alleenstaande objecten met de massa van een planeet als daarvoor bekend waren.

Waar planeten ontstaan

Dicht bij het Trapezium vond Hubble jonge sterren die omringd zijn door schijven van gas en stof, protoplanetaire schijven genoemd. In zulke schijven kunnen planeten ontstaan, en het zonnestelsel is waarschijnlijk ongeveer 4,5 miljard jaar geleden uit zo'n schijf ontstaan. De meeste bekende schijven van dit soort die door sterren in de buurt worden verlicht, liggen in de Orionnevel.

Astronomen denken dat de Zon zelf in een wolk als deze is geboren. Mensen kijken al lang naar de nevel: NASA merkt op dat de Maya's in Meso-Amerika de nevel zagen als het kosmische vuur van de schepping.