How big is Chinese Muur?

De Chinese Muur is een keten van muren, wachttorens en forten die in zo'n 2.000 jaar zijn gebouwd in het noorden van China. Volgens de beschrijving van UNESCO loopt de muur van Shanhaiguan in het oosten naar Jiayuguan in het westen, twee plaatsen die in een rechte lijn ongeveer 1.800 kilometer uit elkaar liggen. Omdat de muur uit veel losse stukken bestaat, is de totale lengte veel groter. Een onderzoek van de Chinese overheid, dat in 2012 werd bekendgemaakt, mat 21.196 kilometer.

Grootte

De Chinese Muur is niet één muur maar vele, gebouwd door verschillende dynastieën, oftewel heersende families, langs de oude noordgrens van China. De muur staat sinds 1987 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. UNESCO beschrijft de muur als beginnend bij Shanhaiguan in de provincie Hebei en eindigend bij Jiayuguan in de provincie Gansu. Met de kaartcoördinaten die UNESCO voor die twee plaatsen geeft, is de afstand ertussen in een rechte lijn ongeveer 1.800 kilometer.

Gemeten langs alle stukken is de muur veel langer. De Chinese Staatsadministratie voor Cultureel Erfgoed onderzocht de muur vanaf 2007 en maakte in 2012 bekend dat de stukken samen 21.196,18 kilometer lang zijn. Een voorlopig resultaat dat in 2009 werd gepubliceerd, gaf 8.850 kilometer, en UNESCO noemt nu een totaal van meer dan 20.000 kilometer. Vóór het onderzoek kwamen schattingen van de lengte vooral uit historische documenten.

Groottevergelijkingen

Van het ene uiteinde tot het andere beslaat de muur ongeveer anderhalf keer de breedte van Texas van oost naar west.
De rechte lijn tussen de uiteinden is ongeveer vier vijfde van de lengte van het Groot Barrièrerif, dat zich over ongeveer 2.300 kilometer uitstrekt.
Alle stukken samen zouden meer dan halverwege rond de Aarde reiken, die rond de evenaar 40.075 kilometer meet.
De volledige lengte van de muur is meer dan 11 keer zo lang als de afstand in een rechte lijn tussen de uiteinden.
Ongeveer 500 marathons van elk 42,195 kilometer lang, achter elkaar gelegd, zouden de volledige lengte van de muur beslaan.

Veel muren, veel dynastieën

In China werden eeuwenlang muren gebouwd om indringers uit het noorden buiten te houden, al voordat het land verenigd werd. Rond 220 v.Chr. werden onder de eerste keizer, Qin Shi Huang, stukken van oudere muren samengevoegd tot één verdedigingssysteem. Latere dynastieën bouwden het opnieuw op en breidden het uit tot de Ming-dynastie (1368–1644), toen de Chinese Muur volgens UNESCO het grootste militaire bouwwerk ter wereld werd.

Behalve de muren zelf bestaat de Chinese Muur uit wachttorens, schuilplaatsen, paardenpaden, forten en doorgangen. De vroege stukken zijn vooral gemaakt van aangestampte aarde (grond en stenen die stevig zijn aangedrukt) en hout. Latere bouwers gebruikten ook baksteen en gehouwen steen. Bij het onderzoek van 2012 werden 43.721 locaties geteld die bij de muur horen, en er werd gemeld dat slechts 8,2 procent van de oorspronkelijke muur nog intact is.

Gezien vanuit de ruimte

Volgens een populaire bewering kun je de Chinese Muur vanaf de Maan zien, die ongeveer 384.400 kilometer ver weg is, maar dat kan niet. De bewering verscheen in 1932 in een cartoon van Ripley's en staat nog steeds in de beschrijving die UNESCO van de erfgoedlocatie geeft. Zelfs vanuit een lage baan om de Aarde, die op ongeveer 160 kilometer hoogte begint, is de muur moeilijk te onderscheiden. De steen en klei lijken qua kleur sterk op het land eromheen.

De muur is vanuit een baan om de Aarde alleen onder bepaalde omstandigheden te zien, bijvoorbeeld als een lage Zon de muur lange schaduwen laat werpen. Yang Liwei, de eerste astronaut van China, vertelde journalisten na zijn vlucht in 2003 dat hij de muur niet had gezien. In 2004 fotografeerde Leroy Chiao vanaf het Internationaal Ruimtestation een stuk ervan met een krachtige lens, en deskundigen van NASA bevestigden later dat de foto de muur lijkt te tonen.