How big is Grand Canyon?

De Grand Canyon is een diepe, kronkelende kloof die de rivier de Colorado heeft uitgesleten in Arizona, in het zuidwesten van de Verenigde Staten. Gemeten langs de rivier die erdoorheen stroomt, is de canyon ongeveer 450 kilometer lang. Van rand tot rand is hij tot 29 kilometer breed en gemiddeld ongeveer 1,6 kilometer diep.

Grootte

De National Park Service geeft de lengte van de canyon op als 278 riviermijl (447 kilometer). Riviermijlen worden langs de Colorado zelf geteld, te beginnen bij mijl 0 bij Lees Ferry, een gebruik dat teruggaat op de Birdseye-expeditie van 1923. Omdat de rivier heen en weer slingert, is de canyon langer dan de afstand in een rechte lijn tussen de twee uiteinden.

De US Geological Survey behandelt de eerste 100 kilometer onder Lees Ferry apart, als Marble Canyon. Ze rekent de eigenlijke Grand Canyon vanaf de monding van de Little Colorado River tot aan de Grand Wash Cliffs, bij riviermijl 277.

De breedte van de canyon verschilt sterk. In Marble Canyon is de kloof maar ongeveer 180 meter breed. De gemiddelde afstand van rand tot rand is 16 kilometer en de grootste afstand is 29 kilometer.

De South Rim ligt gemiddeld ongeveer 2.100 meter boven zeeniveau en de North Rim ongeveer 2.400 meter. De Park Service schat het volume van de canyon, de ruimte tussen de wanden, op ongeveer 4,17 biljoen kubieke meter.

Groottevergelijkingen

De lengte van de canyon langs de rivier is iets meer dan de breedte van West Virginia, dat ongeveer 430 kilometer van west naar oost meet.
Ongeveer 10,5 marathons, achter elkaar gelegd, zouden de lengte van de canyon beslaan. Een marathon is 42,195 kilometer lang.
De gemiddelde diepte, ongeveer 1,6 kilometer, is iets meer dan de hoogte van Half Dome boven de Yosemite Valley, die bijna 1.500 meter bedraagt.
Mount Everest, 8.849 meter hoog, is ongeveer 5,5 keer zo hoog als de canyon gemiddeld diep is.
De lengte van de canyon is ongeveer de helft van de breedte van de dwergplaneet Ceres, die ongeveer 940 kilometer breed is.

Hoe de canyon ontstond

De gesteenten in de wanden van de canyon zijn veel ouder dan de canyon zelf. De oudste, onderin de binnenkloof, zijn ongeveer 1,8 miljard jaar oud. Zelfs de jongste laag, de Kaibab Formation aan de rand, is ongeveer 270 miljoen jaar oud.

Tussen 70 en 30 miljoen jaar geleden tilden bewegingen van de platen waaruit de aardkorst bestaat het hele gebied omhoog, waardoor het hoge en vrij vlakke Coloradoplateau ontstond. Daarna, vanaf 5–6 miljoen jaar geleden, begon de Colorado zich in het plateau in te snijden. Erosie door zijbeken maakte de kloof breder, en dezelfde krachten maken de kloof ook nu nog langzaam dieper en breder.

De rivier en het park

De Colorado stroomt ongeveer 2.330 kilometer, van de Rocky Mountains in Colorado naar de Golf van Californië. Binnen het park is de rivier gemiddeld ongeveer 90 meter breed en 12 meter diep, en de rivier daalt gemiddeld 1,3 meter per kilometer.

Het Grand Canyon National Park beschermt de canyon en beslaat 4.931 vierkante kilometer. Tot het dierenleven in het park behoren 450 soorten vogels en 91 soorten zoogdieren, en het park bevat bijna 350 belangrijke fossielenvindplaatsen.