How big is Afstand van de Aarde tot de Zon?

De Aarde staat gemiddeld op ongeveer 150 miljoen kilometer van de Zon. De afstand verandert een beetje in de loop van het jaar, omdat de baan van de Aarde geen perfecte cirkel is. Het gemiddelde is zo nuttig dat astronomen er een lengte-eenheid van maakten, de astronomische eenheid, die nu is vastgelegd op precies 149.597.870.700 meter.

Afstand

De Aarde beweegt om de Zon langs een ellips, een licht uitgerekte cirkel. Begin januari staat de Aarde het dichtst bij de Zon, op ongeveer 147,1 miljoen kilometer afstand. Begin juli staat ze het verst weg, op ongeveer 152,1 miljoen kilometer afstand. In 2026 zijn die data 3 januari en 6 juli.

Het verschil is ongeveer 5 miljoen kilometer, ofwel ongeveer 3%. Dat is te klein om de seizoenen te veroorzaken. Die komen door de scheefstand van de aardas van 23,4 graden, en daarom heeft het noordelijk halfrond winter wanneer de Aarde het dichtst bij de Zon staat.

Op de gemiddelde afstand doet zonlicht er ongeveer 8 minuten en 19 seconden over om de Aarde te bereiken. De Zon die je aan de hemel ziet, is de Zon zoals die ongeveer 8 minuten eerder was.

Groottevergelijkingen

Ongeveer 11.700 Aardes, naast elkaar, zouden deze afstand beslaan.
Dat is ongeveer 389 keer de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Maan, ver genoeg om ongeveer 195 keer naar de Maan en terug te reizen.
Rigel, een blauwe superreus en het eerstvolgende kleinere object in de verkenner, is ongeveer 110 miljoen kilometer breed, ongeveer driekwart van deze afstand.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de Aarde een kraal van ongeveer 2 millimeter breed zijn en op ongeveer 26 meter afstand om de Zon draaien.
Een auto die non-stop met 100 kilometer per uur rijdt, zou er ongeveer 170 jaar over doen om deze afstand af te leggen.

Hoe de afstand werd gemeten

Astronomen kenden vroeger de relatieve afstanden van de planeten veel beter dan hun werkelijke afstanden. In 1716 beschreef Edmond Halley hoe je de afstand tot de Zon kunt meten met een Venusovergang, wanneer Venus vanaf de Aarde gezien over de zonneschijf trekt. Waarnemers op ver uit elkaar liggende plaatsen zouden de overgang nauwkeurig timen, en door hun tijdmetingen te combineren zou de afstand te achterhalen zijn.

Expedities namen de overgangen van 1761 en 1769 waar vanaf onder meer Zuid-Afrika, Siberië, Noorwegen en Tahiti. De waarnemingen gaven astronomen hun eerste goede waarde voor de afstand tot de Zon. In 1771 combineerde de Franse astronoom Lalande de resultaten tot een afstand van ongeveer 153 miljoen kilometer, ongeveer 2% meer dan de moderne waarde.

Een lengte-eenheid

Astronomen meten afstanden binnen het zonnestelsel in astronomische eenheden. Tot 2012 werd de eenheid vastgelegd via de zwaartekracht van de Zon, zodat de afstanden van de planeten nauwkeurig als verhoudingen konden worden gegeven, ook als hun werkelijke afstanden onzeker waren.

Moderne metingen zijn nauwkeurig genoeg, zodat dit niet meer nodig is. In 2012 legde de Internationale Astronomische Unie, de internationale organisatie van professionele astronomen, de astronomische eenheid vast op precies 149.597.870.700 meter. De Unie koos die waarde zodat die dicht bij de afstand van de Aarde tot de Zon ligt. Het symbool van de eenheid is au.