How big is Cruithne?

Cruithne is een asteroïde die ongeveer 2,1 kilometer breed is en om de Zon draait op een baan die samenhangt met die van de Aarde. Die breedte is afkomstig van infraroodmetingen die in 2010 zijn gedaan met een ruimtetelescoop van NASA. Een eerdere schatting, die alleen gebaseerd was op hoe helder de asteroïde eruitziet, kwam uit op ongeveer 5 kilometer.

Grootte

De grootte van Cruithne wordt afgeleid uit het zonlicht dat de asteroïde weerkaatst en de warmte die ze afgeeft. Het team dat de ongewone baan van Cruithne achterhaalde, schatte in 1997 op grond van de helderheid dat de asteroïde ongeveer 5 kilometer breed was. Die methode hangt af van hoeveel zonlicht men aanneemt dat het oppervlak weerkaatst. Een verkeerde gok kan een sterk afwijkende grootte opleveren.

In 2010 mat de ruimtetelescoop WISE van NASA het infraroodlicht, oftewel de warmte, dat van Cruithne afkomstig was. Die warmte hangt vooral af van de grootte van een asteroïde en maar weinig van hoe donker het oppervlak is. Uit de metingen volgt een effectieve diameter van ongeveer 2,1 kilometer: de breedte van een bol die bij de metingen past. De metingen laten ook zien dat het oppervlak sterk reflecterend is, en met die reflectiviteit geeft de helderheidsmethode dezelfde 2,1 kilometer.

Cruithne draait ongeveer elke 27 uur eenmaal om de eigen as. De helderheid neemt sterk toe en af terwijl de asteroïde draait.

Groottevergelijkingen

Ongeveer 19 American-footballvelden, elk 110 meter lang inclusief de eindzones, zouden achter elkaar gelegd de breedte van Cruithne beslaan.
Cruithne is ongeveer tweeënhalf keer zo breed als de Burj Khalifa in Dubai hoog is, namelijk 828 meter.
Als de Aarde werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Cruithne een stipje van ongeveer 40 micrometer breed zijn, minder dan de helft van de breedte van een mensenhaar. Een micrometer is een duizendste van een millimeter.
Op die schaal zou Cruithne bij de dichtste naderingen tot op ongeveer 280 meter van de bal komen.

Een baan die met de Aarde wordt gedeeld

Cruithne draait elke 364 dagen één keer om de Zon, bijna precies zo lang als het jaar van de Aarde. De baan is een langgerekte ovaal en is ongeveer 20 graden gekanteld ten opzichte van die van de Aarde. De afstand tot de Zon varieert van 0,48 tot 1,51 astronomische eenheid. Een astronomische eenheid is de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon, ongeveer 150 miljoen kilometer.

Gezien vanaf de Aarde beschrijft Cruithne elk jaar een lus in de vorm van een nierboon, en die lus schuift langzaam langs de baan van de Aarde. Als Cruithne de Aarde nadert, verandert de zwaartekracht van de Aarde de baan een beetje, en Cruithne begint in de andere richting terug te schuiven. Astronomen noemen dit een hoefijzerbaan. De laatste omkering vond rond 1900 plaats en de volgende wordt rond 2285 verwacht.

Cruithne is geen maan van de Aarde, omdat de asteroïde om de Zon draait en niet om de Aarde. Cruithne komt ook nooit erg dichtbij. Bij de dichtste naderingen, die slechts ongeveer eens in de 385 jaar voorkomen, passeert Cruithne de Aarde op ongeveer 0,1 astronomische eenheid, ruwweg 40 keer de afstand tot de Maan.

Ontdekking en naam

J.D. Waldron ontdekte Cruithne op 10 oktober 1986 bij de sterrenwacht van Siding Spring in Australië. Drie jaar eerder was de asteroïde al waargenomen in Chili, maar niet lang genoeg gevolgd om de baan te bepalen. De hoefijzervormige baan werd pas in 1997 herkend, toen Paul Wiegert, Kimmo Innanen en Seppo Mikkola de beweging ervan op computers simuleerden.

De volledige naam is 3753 Cruithne en 3753 is het nummer in de catalogus van bekende asteroïden. Cruithne is de meest gebruikelijke Ierse naam voor de Picten, een van de oude volken van Schotland. In de legenden van de Picten was Cruithne ook hun stamvader, en zijn zeven zonen gaven hun namen aan de zeven delen van het Pictische koninkrijk.