천왕성은 태양에서 일곱 번째 행성이며, 평균 지름이 50,724킬로미터이다. 이 값은 천왕성과 부피가 같은 완벽한 구의 지름, 즉 평균 지름이다. 천왕성보다 큰 행성은 목성과 토성뿐이다. 천왕성은 물, 메탄, 암모니아로 이루어진 뜨겁고 밀도 높은 유체가 대부분을 차지하는 얼음 거대 행성이며, 옆으로 누운 채 자전한다.

크기

천왕성에는 단단한 표면이 없어서, 크기는 대기 중 특정 높이를 기준으로 잰다. 천문학자들은 압력이 1바인 높이를 사용하는데, 이는 지구 해수면의 기압과 거의 같다.

이렇게 재면 천왕성은 적도 지름이 51,118킬로미터이고 극에서 극까지는 49,946킬로미터이므로, 약간 납작하다. 평균 지름은 약 15킬로미터 이내의 정확도로 알려져 있다.

크기 비교

천왕성은 지름이 지구의 약 4배이고, 부피는 지구의 약 63배이다.
해왕성은 평균 지름이 49,244킬로미터이므로, 천왕성의 지름이 약 1,480킬로미터 더 크다. 하지만 질량은 해왕성이 약 18% 더 크다.
토성은 평균 지름이 116,464킬로미터로, 천왕성의 약 2.3배이다.
지구를 지름이 24센티미터인 농구공 크기로 줄인다면, 천왕성은 지름이 약 96센티미터인 공일 것이다.

옆으로 누운 행성

천왕성은 적도가 태양 주위를 도는 궤도와 거의 직각을 이루는 유일한 행성으로, 97.77도 기울어 있다. 그 결과 공처럼 굴러서 태양 주위를 도는 것처럼 보인다. 이 기울기는 아주 오래전 지구만 한 천체와 충돌한 결과일 수 있다.

천왕성의 1년은 지구의 약 84년과 같다. 기울어 있어서 각 극에서는 1년의 거의 4분의 1 동안 태양이 바로 위에서 비추고, 그동안 행성의 반대쪽 절반에는 21년 동안 어두운 겨울이 이어진다. 천왕성과 금성은 다른 행성들과 반대 방향으로 자전하는 유일한 행성들이다.

발견과 탐사

천왕성은 망원경의 도움으로 발견된 최초의 행성이다. 천문학자 윌리엄 허셜이 1781년 3월 13일에 발견했으나, 처음에는 혜성이나 별이라고 생각했다. 이름은 그리스 신화 속 하늘의 신 우라노스에서 따왔다. 천왕성을 찾아간 우주선은 NASA의 보이저 2호뿐이며, 1986년 1월 24일에 천왕성 곁을 지나갔다.

출처

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