대마젤란 은하는 우리 은하 가까이에 있는 작은 은하로, 지구에서 약 16만 광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 이 은하에서 별이 모인 주요 부분은 약 3만 광년에 걸쳐 있다. 남반구에서는 망원경 없이 볼 수 있으며, 하늘에서 보름달 지름의 약 20배에 걸쳐 있다.

크기

대마젤란 은하는 불규칙 왜소은하로, 정돈된 나선이나 타원 모양을 띠지 않는 작은 은하이다. 모든 은하가 그렇듯 뚜렷한 가장자리가 없어서, 너비는 얼마나 희미한 빛까지 포함하느냐에 따라 달라진다. 은하 목록은 기준으로 정한 매우 희미한 밝기 수준까지 너비를 측정한다.

이렇게 측정한 값으로, 2013년에 발표된 갱신판 근거리 은하 목록은 이 은하의 너비를 하늘에서 10.8도로 제시한다. 거리가 16만 광년이면 이 각도는 약 3만 광년에 해당한다. 우리 은하의 먼지와 은하가 지구 쪽으로 기울어진 정도를 보정한 뒤에는, 이 목록에 너비가 약 33,000광년으로 올라 있다.

별들은 희박한 가스로 이루어진 헤일로 안에 있다. 2024년에 천문학자들은 허블 우주망원경으로 이 헤일로를 처음으로 측정했다. 헤일로는 약 5만 광년에 걸쳐 있으며, 질량이 같은 다른 은하의 가스 헤일로 크기의 약 10분의 1이다.

크기 비교

대마젤란 은하의 너비는 우리 은하 원반 너비의 약 3분의 1이며, 이 원반의 지름은 약 10만 광년이다.
삼각형자리 은하는 너비가 약 6만 광년인 나선 은하로, 대마젤란 은하의 약 2배이다.
같은 목록에서 같은 방식으로 재면, 대마젤란 은하는 너비가 약 1만 광년인 궁수자리 왜소은하의 약 3배이다.
우리 은하의 원반을 농구공 지름으로 줄인다면, 대마젤란 은하는 너비가 약 7센티미터로 테니스공보다 조금 클 것이다. 원반 안에서 지구가 있는 자리로부터 약 38센티미터 떨어져 있을 것이다.

우리 은하 곁을 지나가는 중

대마젤란 은하의 질량은 우리 은하의 약 10%로, 대부분의 왜소은하보다 무겁다. 많은 천문학자는 이 은하가 우리 은하 주위를 공전하는 것이 아니라 곁을 지나가는 중이며, 가장 가까이 접근한 것은 최근에야 있었던 일이라고 생각한다. 이 은하는 국부은하군에 속한 약 50개의 왜소은하 중 하나이다. 국부은하군은 우리 은하, 안드로메다 은하, 삼각형자리 은하도 포함하는 은하들의 집단이다.

우리 은하 자체의 가스 헤일로를 통과하며 움직이는 동안 대마젤란 은하의 가스 헤일로 대부분이 벗겨져 나갔고, 이 헤일로는 혜성의 꼬리처럼 은하 뒤로 끌려가고 있다. 남은 헤일로는 작지만, 은하는 이를 붙잡아 둘 만큼 질량이 충분하다. 이렇게 남은 가스 덕분에 은하는 새로운 별을 계속 만들 수 있다.

초신성 1987A

1987년 2월, 대마젤란 은하의 한 별이 초신성으로 폭발했다. 초신성은 질량이 큰 별의 격렬한 죽음이다. 이 초신성은 1604년 이후 처음으로 맨눈으로 볼 수 있었다. 이 빛이 지구에 도달하는 데 약 16만 년이 걸렸으므로, 폭발 자체는 약 16만 년 전에 일어난 것이다. 몇 달 동안 이 초신성은 태양 1억 개의 출력으로 빛났다.

빛이 관측되기 약 2시간 전에 관측소 세 곳이 순간적으로 쏟아진 중성미자를 검출했다. 중성미자는 물질과 거의 상호작용하지 않는 아주 작은 입자이다. 이런 폭발 뒤에는 중성자별 또는 블랙홀이 남을 것으로 예상된다. 중성자별은 별의 중심핵이 붕괴한 천체이다. 2024년에 제임스 웹 우주망원경은 이곳에 중성자별이 있다는 지금까지 가장 좋은 증거를 찾아냈다.

출처

Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
NASA's Hubble Sees Aftermath of Galaxy's Scrape with Milky Way. NASA, 2024.
The Galaxy Next Door. NASA Earth Observatory, 2026.
Webb finds evidence for a neutron star at heart of young supernova remnant. ESA/Webb, 2024.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.

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