자이언트 깁스랜드 지렁이(Megascolides australis)는 알려진 가장 큰 지렁이 중 하나이다. 성체는 평균 길이가 약 1미터이며, 2026년 현재 발견된 가장 긴 개체는 길이가 약 2미터였다. 이 지렁이는 호주 빅토리아주의 사우스 깁스랜드와 웨스트 깁스랜드의 좁은 지역에만 산다.

크기

지렁이에게는 정해진 길이가 없다. 몸이 아코디언처럼 늘어났다 줄어들며, 몸을 쭉 편 상태인지 느슨하게 풀린 상태인지에 따라 지렁이의 길이가 쉽게 두 배가 될 수 있다. 그래서 과학자들은 크기를 가늠하는 데는 무게가 더 믿을 만한 기준이라고 본다. 성체는 평균 약 200그램이며, 발견된 가장 무거운 개체는 무게가 최대 400그램이었다.

일부 보고는 자이언트 깁스랜드 지렁이의 길이가 3미터가 넘는다고 전한다. 30년 동안 이 지렁이를 연구해 온 과학자 Beverley Van Praagh는 이런 보고가 과장되었다고 본다. 이런 보고는 몸을 쭉 늘인 상태에서 잰 지렁이에서 나왔을 수 있다.

크기 비교

평균적인 성체의 길이는 키가 1.7미터인 사람 키의 절반을 조금 넘는다. 발견된 가장 긴 개체들은 그 사람의 키보다 길었다.
이슬지렁이(Lumbricus terrestris)는 영국과 아일랜드에서 가장 큰 지렁이로, 길이가 12~30센티미터이다. 평균적인 자이언트 깁스랜드 지렁이는 길이가 이슬지렁이의 3~8배이다.
평균적인 성체의 길이는 농구공 4개를 나란히 한 줄로 늘어놓은 길이와 비슷하다.
갓 부화한 자이언트 깁스랜드 지렁이는 길이가 20~30센티미터로, 이미 다 자란 이슬지렁이만큼 길다.

발견과 서식지

철도 측량사들이 1870년대에 알려진 첫 표본을 발견하고 처음에는 뱀으로 착각했다. 빅토리아 국립박물관(National Museum of Victoria)의 관장이던 Frederick McCoy가 1878년에 이를 지렁이의 신종으로 기재했다.

이 지렁이는 약 400제곱킬로미터 면적에 분포하며, 그 안에서도 축축한 점토질 토양이 군데군데 흩어져 있는 곳에서만 발견된다. 군집은 주로 개울둑과 남향의 가파른 비탈에서 발견된다. 이 지렁이는 지표면 가까이에서 깊이 1~1.5미터까지 이르는 굴에 살며, 폭우로 굴에 물이 차 밀려날 때에만 땅 위로 올라온다. 군집을 찾는 방법 하나는 지렁이가 젖은 굴 속을 지나갈 때 내는 꾸르륵 소리에 귀를 기울이는 것이다.

느린 삶

일부 지렁이는 1년에 알주머니를 최대 1,000개까지 낳는다. 자이언트 깁스랜드 지렁이는 길이 4~9센티미터의 큰 알주머니를 하나만 낳으며, 그 안에는 새끼 한 마리가 들어 있다. 새끼가 부화하는 데는 약 1년이 걸리고, 다 자라는 데는 몇 해가 더 걸릴 수 있다. 보호된 환경에서 10년을 산 개체도 있다.

이 종은 번식이 느리고, 몸이 약하며, 이동 능력이 제한되어 있다. 그래서 서식하는 땅이 파헤쳐지거나 말라붙거나 물에 잠기면 군집이 쉽게 회복되지 못한다. 2026년 현재 이 종은 호주 연방 정부에서는 취약(Vulnerable)으로, 빅토리아주에서는 위기(Endangered)로 지정되어 있다.

출처

About the Giant Gippsland Earthworm. Beverley Van Praagh, GiantEarthworm.org.au.
The Secret Sex Lives of Worms. Beverley Van Praagh, GiantEarthworm.org.au.
What Threats Do GGEs Face?. Beverley Van Praagh, GiantEarthworm.org.au.
Giant Gippsland Earthworm. Museum Victoria, archived 2013.
Megascolides australis: Giant Gippsland Earthworm. Atlas of Living Australia.
Experimental Evaluation of Herbivory on Live Plant Seedlings by the Earthworm Lumbricus terrestris L. in the Presence and Absence of Soil Surface Litter. Kirchberger et al., PLOS ONE, 2015.
The genome sequence of the common earthworm, Lumbricus terrestris (Linnaeus, 1758). Blaxter et al., Wellcome Open Research, 2023.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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