מה הגודל של גלקסיית המשולש?

גלקסיית המשולש היא גלקסיה ספירלית במרחק של כ-2.7 מיליון שנות אור מכדור הארץ, ורוחבה כ-60,000 שנות אור. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים. זו הגלקסיה השלישית בגודלה בקבוצה המקומית, משפחת הגלקסיות שכוללת את שביל החלב. בלילה חשוך מאוד אפשר לראות אותה בלי טלסקופ, ככתם עמום ומטושטש בקבוצת הכוכבים משולש, שממנה קיבלה הגלקסיה את שמה.

גודל

סוכנות החלל האירופית (ESA) מציינת שרוחבה של גלקסיית המשולש כ-60,000 שנות אור, ונאס"א מתארת אותה כבערך חצי מגודלו של שביל החלב. כמו לכל גלקסיה, אין לה קצה חד, ולכן רוחבה תלוי בשאלה עד כמה עמום הזוהר שנכלל בספירה.

קטלוג הגלקסיות הקרובות המעודכן מודד גלקסיות עד רמת בהירות עמומה מאוד. הוא קובע שרוחבה של גלקסיית המשולש בשמיים הוא 69 דקות קשת, יותר מפי שניים מרוחבו של הירח המלא. דקת קשת היא חלק אחד משישים של מעלה. במרחק שהקטלוג משתמש בו עבור הגלקסיה, זווית זו מתורגמת לכ-57,000 שנות אור.

כדי להפוך זווית לרוחב צריך לדעת את המרחק. המרחק שהקטלוג נותן לגלקסיית המשולש נמדד באמצעות כוכבים משתנים, כוכבים שהבהירות שלהם עולה ויורדת בקביעות.

השוואות גודל

רוחבה של גלקסיית המשולש הוא כשלוש חמישיות מרוחבה של דיסקת שביל החלב, שרוחבה כ-100,000 שנות אור. רוחבה של גלקסיית המשולש הוא פחות משליש מרוחבה של גלקסיית אנדרומדה, שלפי ESA רוחבה כ-200,000 שנות אור.
היא רחבה בערך פי 1.2 מזו של גלקסיית הסומבררו, שרוחבה כ-50,000 שנות אור.
NGC 604, ענן עצום של גז זוהר באחת מזרועותיה הספירליות של הגלקסיה, הוא ברוחב של כ-1,300 שנות אור. כ-46 עננים כאלה, זה לצד זה, היו משתרעים על פני רוחבה של הגלקסיה.
אילו הוקטנה גלקסיית המשולש לגודל של כדור כדורסל, שביל החלב היה דיסקה ברוחב של כ-40 סנטימטרים, במרחק של כ-11 מטרים מגלקסיית המשולש.

הספירלית הקטנה ביותר בקבוצה המקומית

בקבוצה המקומית יש יותר מ-50 גלקסיות. הגדולה שבהן היא גלקסיית אנדרומדה, אחריה שביל החלב ואחריו גלקסיית המשולש, וכל השאר גלקסיות ננסיות. גלקסיית המשולש היא הקטנה מבין שלוש הגלקסיות הספירליות. יש בה כ-40 מיליארד כוכבים. בשביל החלב יש 100 עד 400 מיליארד כוכבים, פי 2.5 עד 10 ממספר הכוכבים בגלקסיית המשולש, ובגלקסיית אנדרומדה יש בערך טריליון כוכבים, בערך פי 25.

בניגוד לשתי הגלקסיות הספירליות הגדולות ממנה, אין במרכז גלקסיית המשולש בליטה בהירה של כוכבים, וגם אין בה מוט שמחבר את הזרועות למרכז. יש בה הרבה גז ואבק, והיא יוצרת בכל שנתיים כוכבים חדשים שמסתם הכוללת כמסת שמש אחת בערך.

משתלת כוכבים ענקית

NGC 604 הוא אחד מאזורי היווצרות הכוכבים הגדולים ביותר בקבוצה המקומית. יש בו יותר מ-200 כוכבים צעירים מהסוגים החמים והמסיביים ביותר, שמסתם עשויה לעלות על פי 100 ממסת השמש. בשביל החלב אין אזור כמוהו. גיל האזור מוערך בכ-3.5 מיליון שנים.

גילוי ועתיד

שארל מסייה היה הראשון שרשם את הגלקסיה בקטלוג, באוגוסט 1764, והיא ידועה גם בשם מסייה 33, או M33. בשנות ה-20 של המאה ה-20 חקר האסטרונום אדווין האבל כוכבים משתנים בגלקסיה כדי להעריך את מרחקה. כך התברר שזו גלקסיה נפרדת, ולא ערפילית, כלומר ענן זוהר בתוך שביל החלב, כפי שחשדו.

גלקסיית המשולש רחוקה רק מעט יותר מגלקסיית אנדרומדה, וייתכן שכוח הכבידה של אנדרומדה אוחז בה. שתיהן נעות לעבר שביל החלב. גלקסיית המשולש עשויה להיות חלק מההתנגשות הצפויה בין אנדרומדה לשביל החלב, בעוד יותר מ-4 מיליארד שנים.