פחמן הוא הבסיס לחיים על כדור הארץ. זה בגלל שאטום פחמן יכול ליצור ארבעה קשרים קוולנטיים, ולכן יכול להתרכב באלפי דרכים שנות עם חמצן, חנקן, מימן, פחמן, ויסודות אחרים.