La galaxie du Tourbillon est une galaxie spirale située à environ 28 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation des Chiens de chasse. Son disque mesure environ 60 000 années-lumière de diamètre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Depuis la Terre, on voit la galaxie du Tourbillon de face, et une galaxie plus petite, NGC 5195, se trouve à l'extrémité de l'un de ses bras spiraux.

Taille

Une galaxie n'a pas de bord net, si bien que sa largeur dépend du niveau de faible luminosité pris en compte. Mesuré jusqu'à un niveau de luminosité faible standard, le disque du Tourbillon s'étend sur environ 7,7 minutes d'arc dans le ciel, soit environ un quart de la largeur de la pleine Lune. Une minute d'arc vaut un soixantième de degré. À la distance de la galaxie, cela correspond à environ 60 000 années-lumière, la même valeur que celle donnée par la NASA.

Les catalogues ne s'accordent pas tous sur l'emplacement du bord faible. Un autre catalogue standard de galaxies brillantes attribue au Tourbillon une largeur de 11,2 minutes d'arc, ce qui en ferait une galaxie d'environ 90 000 années-lumière de diamètre.

La distance a été mesurée en 2016 à l'aide du télescope spatial Hubble. Les étoiles géantes rouges les plus brillantes d'une galaxie atteignent toutes à peu près la même luminosité réelle, si bien que leur éclat apparent révèle leur distance. Par cette méthode, la galaxie du Tourbillon se trouve à environ 28 millions d'années-lumière. Des estimations antérieures allaient d'environ 16 à 40 millions d'années-lumière, et un même angle dans le ciel correspond à une galaxie plus large si elle est plus éloignée.

Comparaisons de taille

La galaxie du Tourbillon mesure environ les trois cinquièmes de la largeur du disque de la Voie lactée, qui s'étend sur environ 100 000 années-lumière.
Elle a à peu près la même largeur que la galaxie du Triangle, qui mesure environ 60 000 années-lumière de diamètre.
Dans un catalogue qui mesure les deux galaxies de la même façon, sa compagne NGC 5195 fait environ les deux cinquièmes de la largeur du Tourbillon.
Si la galaxie du Tourbillon était réduite à la taille d'un ballon de basket, la Terre se trouverait à environ 110 mètres de distance.

Une galaxie et sa compagne

La galaxie du Tourbillon est une spirale de type « grand design », une galaxie aux bras spiraux marqués et bien formés. Certains astronomes pensent que ses bras se détachent aussi nettement à cause d'une rencontre rapprochée avec NGC 5195. La gravité de la galaxie plus petite tire sur le bras près duquel elle se trouve, et cette attraction déclenche la naissance de nouvelles étoiles.

Des images de Hubble montrent que, depuis la Terre, NGC 5195 semble passer derrière la galaxie du Tourbillon. Elle glisse ainsi le long de la galaxie plus grande depuis des centaines de millions d'années.

Où naissent les étoiles

Les bras du Tourbillon sont de longues bandes d'étoiles et de gaz parsemées de poussière. Ils compriment le gaz d'hydrogène, ce qui forme des amas de nouvelles étoiles. Des images infrarouges de Hubble ont révélé des centaines de petits amas d'étoiles cachés dans la poussière, chacun large d'environ 65 années-lumière.

En 2023, le télescope spatial James Webb a montré des bulles sombres dans le gaz du Tourbillon, creusées par l'énergie libérée par ses étoiles. Ces images font partie d'une étude sur la manière dont les jeunes amas d'étoiles émergent des nuages de gaz et de poussière qui les ont formés.

Observer le Tourbillon

Charles Messier découvrit la galaxie du Tourbillon en 1773, et elle est aussi connue sous le nom de Messier 51, ou M51. C'est l'une des galaxies les plus brillantes du ciel, et on peut l'observer avec de bonnes jumelles.

Sources

Messier 51 (The Whirlpool Galaxy). NASA.
M51: The Whirlpool Galaxy. Astronomy Picture of the Day, NASA, 2026.
The Star Formation Efficiency in Nearby Galaxies: Measuring Where Gas Forms Stars Effectively. Leroy et al., The Astronomical Journal, 2008.
SINGS: The SIRTF Nearby Galaxies Survey. Kennicutt et al., Publications of the Astronomical Society of the Pacific, 2003.
The Distance to M51. McQuinn et al., The Astrophysical Journal, 2016.
Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
A FEAST for the eyes. ESA/Webb, 2023.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
The International System of Units (SI). In SI Brochure, 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2019.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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