How big is Uranus?

Uranus est la septième planète à partir du Soleil ; il mesure en moyenne 50 724 kilomètres de diamètre. Ce chiffre est son diamètre moyen, la largeur d'une sphère parfaite de même volume qu'Uranus. Seules Jupiter et Saturne sont plus larges. Uranus est une géante de glace, composée surtout d'un fluide chaud et dense d'eau, de méthane et d'ammoniac, et il tourne presque sur le flanc.

Taille

Uranus n'a pas de surface solide : sa taille est donc mesurée à un niveau donné de son atmosphère. Les astronomes utilisent l'altitude où la pression atteint 1 bar, à peu près la pression de l'air au niveau de la mer sur Terre.

Mesuré ainsi, Uranus mesure 51 118 kilomètres de large à l'équateur et 49 946 kilomètres d'un pôle à l'autre : la planète est donc légèrement aplatie. Son diamètre moyen est connu à environ 15 kilomètres près.

Comparaisons de taille

Uranus est environ quatre fois plus large que la Terre, et son volume est environ 63 fois celui de la Terre.
Neptune mesure en moyenne 49 244 kilomètres de diamètre : Uranus est donc environ 1 480 kilomètres plus large. Neptune a cependant environ 18 % de masse en plus.
Saturne mesure en moyenne 116 464 kilomètres de diamètre, soit environ 2,3 fois la largeur d'Uranus.
Si la Terre était réduite à la taille d'un ballon de basket de 24 centimètres de diamètre, Uranus serait une boule d'environ 96 centimètres de diamètre.

Une planète couchée sur le flanc

Uranus est la seule planète dont l'équateur forme presque un angle droit avec sa trajectoire autour du Soleil : son inclinaison est de 97,77 degrés. Il semble ainsi rouler autour du Soleil comme une boule. Cette inclinaison pourrait résulter d'une collision, il y a longtemps, avec un objet de la taille de la Terre.

Une année sur Uranus dure environ 84 années terrestres. En raison de cette inclinaison, le Soleil brille directement au-dessus de chaque pôle pendant presque un quart de cette durée, tandis que l'autre moitié de la planète connaît un hiver sombre de 21 ans. Uranus et Vénus sont les deux seules planètes à tourner sur elles-mêmes dans le sens opposé aux autres.

Découverte et exploration

Uranus fut la première planète découverte à l'aide d'un télescope. L'astronome William Herschel le découvrit le 13 mars 1781, bien qu'il ait d'abord cru voir une comète ou une étoile. Son nom vient d'Ouranos, le dieu grec du ciel. Une seule sonde a visité Uranus : Voyager 2, de la NASA, qui l'a survolé le 24 janvier 1986.